中国人自称是炎黄子孙，意思是自己是炎帝、黄帝的后代。《山海经》里没有明确记载炎帝的发祥地，却多处记载黄帝的发祥地暨黄帝都城——昆仑（昆仑丘、昆仑虚、昆仑山)。长期以来，在中国人的心目中，昆仑丘、昆仑虚、昆仑山是一处比五岳更古老更伟大的圣山，其中极其重要的原因就是因为那里孕育了中华民族的主要缔造者——黄帝。
但是，由于考古发掘尚未找到黄帝都城昆仑的遗址，因此人们对昆仑究竟在哪里，一直存在着争议，有人说它在今日的黄河河套以南，有人说它就是今日新疆南部的昆仑山，也有人说它是甘肃省的祁连山或青海省的巴颜喀拉山、湟源县境内的野牛山、山东省的泰山、四川省的峨眉山、青藏高原西部的阿里高原，还有人说它在今日云南省境内或者远在印度（阿耨达山）、中东，亦有人说昆仑可泛指一切高山，甚至说昆仑乃是古人虚构的，并不是真实的存在，等等不一而足。由于最早记述黄帝都城昆仑的典籍是《山海经》，因此我们主要依据《山海经》的记载来探索黄帝都城昆仑究竟在哪里。
(一)《山海经》记载的昆仑、昆仑丘、昆仑虚、昆仑山是一回事吗？ 经中的昆仑在《山海经》和其他古书里有时候又称为昆仑丘、昆仑虚、昆仑山，学术界长期都把昆仑、昆仑丘、昆仑虚、昆仑山视为彼此等价的词汇，或者把它们视为同一个事物。其实，昆仑、昆仑丘、昆仑虚、昆仑山这几个词汇既有相同的内涵，也有不同的内容，应当区别对待。事实上，正是因为许多学者都把这几个词汇混为一谈，所以才会在讨论昆仑的地理位置时产生分歧。
根据《山海经》中关于昆仑的记载，可以得到以下认知：
(1)“昆仑”指黄帝都城所在地，亦可指黄帝族的发祥地。中国古代有一种政治传统，即一个政权迁都后仍然会使用相同的名称来命名新的都城。从这个角度来说，昆仑这个地名可能在历史上不同的时间段位于不同的地理位置。由于《五藏山经》是帝禹时代的文献，《海外四经》是夏代的地理文献，《大荒四经》是商代的地理文献，《海内五经》是周代的地理文献，因此《山海经》不同篇章记述的昆仑（包括昆仑丘、昆仑虚、昆仑山）有可能并不在同一个地方。
(2)“昆仑丘”强调的是当时黄帝都城昆仑所在地的地形地貌是“丘”。东汉学者许慎在《说文解字》称：丘“土之高也，非人为也。从北从一，一地也， 中人居在丘南，故从北。中邦之居，在昆仑东南。”据此可知，昆仑丘是一处自然形成的高原，从这个角度来说昆仑丘可简称为昆仑。按照许慎的看法，昆仑位于中原（大体可指今日河南省）的西北方向。
(3)“昆仑虚”强调的是当年黄帝都城昆仑所在地的地形地貌是“虚”。“虚”意为“大丘”，亦可指古代著名部落所在地，例如《左传·昭公十七年》云：“宋，大辰之虚也；陈，大皞之虚也；郑，祝融之虚也。”据此可知，凡是称“昆仑虚”者，一是说黄帝都城昆仑所在地的地势高，二是透露叙说者是在回忆追述当年黄帝都城的辉煌。
(4)“昆仑山”强调的是当年黄帝都城昆仑所在地的地形地貌是“山”，而且是非常高大挺拔险峻的大山大脉。也就是说，从昆仑丘到昆仑虚再到昆仑山，黄帝都城所在地的地形地貌，在后世人们的心目中已经从普通的高原，一下变成“大高原”，之后又变成“大高山”。这就表明，称黄帝都城所在地是昆仑山的人，实际上已经不清楚当初黄帝都城昆仑究竟在哪里了，例如，今日地图上的昆仑山位于青藏高原的北部，西起帕米尔高原，东至柴达木盆地的南面，这里空气稀薄、气候寒冷、植被稀疏、交通不便、生存条件异常艰难，难以出现繁荣兴盛的强大部落。
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