轨道电路的工作原理是直流轨道电路和交流轨道电路，其中直流轨道电路又分为直流连续式轨道电路和直流脉冲式轨道电路（包括极性脉冲轨道电路、极频脉冲轨道电路和不对称脉冲轨道电路）；
交流轨道电路又分为交流连续式轨道电路（包括工频50HZ整流轨道电路、相敏轨道电路、工频二元二位感式轨道电路、轨道电路、音频轨道电路也叫移频或无绝缘轨道电路）和交流电码式轨道电路（包括交流计数电码轨道电路、交流计数轨道电路、电码调制轨道电路）。
轨道电路由钢轨线路和钢轨绝缘构成的电路，用于自动、连续检测这段线路是否被机车车辆占用，也用于控制信号装置或转辙装置，以保证行车安全的设备。
整个轨道系统路网依适当距离区分成许多闭塞区间，各闭塞区间以轨道绝缘接头区隔，形成一独立轨道电路，各区间的起始点皆设有信号机（色灯式信号机），当列车进入闭塞区间后，轨道电路立即反应，并传达本区间已有列车通行，禁止其他列车进入的讯息至信号机，此时位于区间入口的信号机，立即显示险阻禁行的信息。
