“满铁”，全称是南满洲铁道株式会社，是根据1906年6月7日日本天皇142号敕令设立的，表面上它似乎是一家企业，实际上却是日本的国策公司。
1996年夏，后藤新平应邀来到中国东北，邀请他的是儿玉源太郎。儿玉源太郎出任台湾总督府长官，后藤新平随他一同到了台湾，后被破格拔擢为民政长官，在任期间，他对台湾进行了大规模的调查，在此基础上，确定了对台湾的统治手腕，积极发展工业，大力加强警察的势力，使台湾在被开发的同时，彻底沦为日本的殖民地。后藤新平还竭力鼓吹建设阿里山铁路的开发，由于政绩突出，在日本朝野有“殖民地经营家”的美称。此次后藤新平来中国东北，是受儿玉原太郎的举荐，出任满铁第一任总裁，满铁的经营方针，正是按照后藤新平的思路来设计的。
20世纪初，西方列强深知铁路在殖民中国中的作用和潜力，于是，在中国境内修筑了多条铁路，沙俄的东清铁路，德国的胶济铁路，英国的滇缅铁路，法国的滇越铁路。大家都清楚，他们的目的就是为了掠夺中国丰富的经济资源。
后藤新平建议，日本在满洲要重点经营铁路，其余，开发煤矿，发展农业，发展畜牧业，为全面占领中国作好准备。
后藤新平到任后，坚持以铁路为主，将经营伸延到海港、海运、旅馆、煤矿、电气，以及沿线城市建设等方面，短时间内取得了丰厚的经济效益。通过发展经济，达到增强军事实力的目的。
满铁初期，下设总务部、运输部、矿业部、附属地行政部，就在正式营业的当月，又成立直属总裁的调查部。
后藤新平邀请京都帝国大学教授、法学博士冈松参太郎主管调查部。调查部的职能包括社业调查、资源调查和地方调查。所谓社业调查，是指与满铁经营直接相关的调查活动，如铁路预定线调查，资源调查主要为寻找矿产资源，地方调查涉及的内容比较多，重点是三个区域。
内蒙古人口不足百万、战略地位极为重要；延边地区，地理上与苏联为邻，与日本隔海相望的重要地区；最后是苏俄，一直是调查活动的热点与重点，除在部内专设北方调查室，管辖六个班，还在哈尔滨设立事务所。
1913年起，满铁调查部有人常驻北京、上海，1918年设立了满铁北京分所、满铁上海分所，满铁乌贼般的触须，不断伸向中国的东北、华北、华东，伸向苏俄和德国，甚至在日本也设有一个满铁东京支社，负责与外务省、陆军省等情报机构交换情报。
“七七事变”，满铁调查部的调查活动完全转向服务于侵略战争强烈要求的调查，调查工作和调查任务更体现具体性与实用性。
作为满铁调查业务的中枢，调查部在满铁历史上延续了近40年，是一个不折不扣为日本侵略中国搜集各种情报，策划一系列阴谋，镇压反抗日本侵略力量的特务组织，有2500多名特务情报人员，有先进的武器装备。到了1931年，满铁密切配合关东军谋划“九一八事变”。
此时的满铁调查部，已经不仅仅是满铁的情报中枢，也是关东军依靠的重要情报机构。调查部还网罗一批汉奸、收买流氓、地痞、胡子，为其收集情报。
满铁调查部是日本在中国时间最久的情报机构，在近40年的情报活动中，共提出调查报告6200多份。满铁调查部针对苏俄的调查机构是满铁哈尔滨办事处。该办事处收买了苏联驻哈尔滨总领事馆的一名报务员，为此，掌握了莫斯科发来的大量密码电报。1915年满铁在哈尔滨市果戈里大街开设了驻哈东滨办事处。1924年5月，开始在红军街108号建设新楼，1925年建成，满铁哈尔滨事务所也迁至到这里，从此，进一步加剧了对哈尔滨的经济侵略。1935年，苏方将中东铁路出售给了日本，满铁哈尔滨办事处机构人员并入到哈尔滨铁路局。
满铁调查部的作用和价值不言而喻，所以，这里有很多人都被重用和提升。后藤新平后来出任内阁递信大臣、内务大臣、外务大臣等。松冈洋右也出任内阁外务大臣。
满铁调查部不仅默默地搜集情报，还参与了一些重要的政治事件。抗战爆发后，在时任满铁总裁松冈洋右的授意下，满铁上海事务所的西义显同汪精卫的代表梅思平接触，并最终说服汪精卫叛国投敌。
满铁对中国渗透的厉害，但它也被日本的赤色分子渗透了。随着全面侵华战争的开始，满铁调查部在1939年开始扩招人手，一些左翼人士纷纷到满铁调查部工作。1940年前后，关东军对满铁调查部进行了几次彻底的搜查，找出了上百名所谓的“赤色分子”，满铁被渗透的程度之深，令关东军深感震惊。
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