隋场帝即位后，为了追求享乐，一开始就决定办两件事：一是在洛阳建造一座新都城，叫东都；二是开凿一条贯通南北的大运河。
公元205年，即隋朝大业元年，隋炀帝任命尚书令杨素为营建东都大监，将作大匠宇文恺为副监。每月征发二百万民工，昼夜不停地施工，民工死者十有四五。
首先，在洛阳城西建造了一座规模宏大的宫殿，叫显仁宫，所需的大木柱，都是从长江以南采伐，运往东都的。
接着，在显仁宫旁建了一座大花园，叫“西苑”,周长二百里。园内修建了十六座院落，每个院都有一名“四品夫人”居住。
隋炀帝喜好夜游，经常在月夜携宫女几千人游西苑，还亲手谱写《清夜游曲》，让宫女们骑在马上演唱，弦歌达旦。
隋炀帝过去作扬州总管时，驻扎江都，醉心于江南的豪华生活，于是他便下一道诏书说：“我之所以建造东都，是为能亲自了解与关心百姓，今将巡历淮、海，是为体恤人民。”
他下令征发河南、淮北各地百姓一百多万人，从洛阳西苑到淮水南岸的山阳（今江苏淮安），开凿了一条运河，叫“通济渠”。
又征发淮南百姓十多万人，从山阳到江都，把春秋时期吴王夫差开的一条“邗沟”疏通。这样，从洛阳到江南的水路交通就便利多了。
在以后五年内，隋炀帝又两次征发民工，开通运河。一条是从洛阳的黄河北岸到涿郡（今北京市），叫“永济渠”；另一条是从江都对岸的京口到余杭（今杭州市），叫“江南河”。
为开凿贯通南北的大运河，二百多万丁夫在监工士兵的皮鞭下，不分昼夜地辛劳在开河现场上。许多人劳累过度，倒毙在烈日下，昏厥在泥水中。
但是隋炀帝还是觉得太慢，一道圣旨接一道圣旨，下令快挖。同时，他又催促黄门侍郎王弘等督造巡游的龙舟和杂船，并在沿途建造十几处离宫。
巡游江都出发那天，隋炀帝和萧皇后分乘两条龙舟，一千多个纤夫分两队在两岸弓着腰，用青丝大绦绳牵引龙舟，缓缓而行。
龙舟后面又有妃嫔、诸王、公主、文武百官、僧尼道士乘坐的几千条彩船，征用纤夫八万多人。
运河两岸柳树成阴的御道上，除拉纤民工外，还有骑兵数十万，夹道护驾。五彩缤纷的旌旗迎风飘扬，遮天蔽日。
隋炀帝命令船队所经州县，凡距运河五百里之内的，都要进献饮食。一个州县所进食品往往多达一百车，都是美味佳肴。
船上人吃不了这么多美味食品，临出发时，有的被丢弃了，有的埋到地下，等下次再用。
就这样，隋炀帝在江都整整闹腾了半年，然后从陆路返回洛阳。一路上，又搜刮了大量奇珍异宝。
此外，隋炀帝几乎每年都要出巡各地。有一年，他要从陆路到北方巡视，就下令征发了河北十几个州的民工开凿太行山，为的是修一条巡行的通道。
为了保护他北方巡行的安全，又征发一百多万民夫，修筑长城，西起榆林（今内蒙托克托南），东至*虎口。十天完工，民夫死者十有五六。
公元607年，即隋大业三年，隋炀帝要到北方榆林（今内蒙托克托西南)塞上巡视，因那里没有行宫，便命令宇文恺为他制造能移动的“行城”和“观风行殿”。
沉重的劳役、税赋，把老百姓压迫得喘不过气来。于是在隋炀帝大业七年征伐高丽的战争准备时，爆发了农民起义。
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