1914年6月28日,奥匈帝国皇位继承人弗兰茨·斐迪南大公被塞尔维亚族青年刺死的事件，成为大战的导火线。7月28日，奥匈对塞宣战；8月1日,德国对俄宣战；同月3日，德国对法宣战；同月4日，英国对德宣战。大战从此全面展开，先后卷入战争的达33国，总人口达15亿。俄、法两国表示支持塞尔维亚，英国暗中支持俄、法。1914年7月28日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战。几天后，德、俄、法、英等国，也相继投入战争。
战争最初在欧洲进行，但是很快就超出欧洲范围。有30多个国家和地区，约15亿人口卷入战乱。战场上双方伤亡人数达3000万，造成巨大经济损失。
