封神演义主要的历史背景是写武王伐纣的故事。
前三十回着重写纣王的暴虐，姜子牙归隐，文王访贤，得姜子牙之辅佐，武王才完成讨伐纣王的大业。
后七十回主要写商、周两国的战争，并且掺杂有宗教的斗争，阐教帮助周，截教帮助商，各显道术，互有*伤，结果截教失败，纣王凶而自焚，武王夺取天下，分封列国，姜子牙回国封神，使有功于国的人和鬼各有所归。
根据考究，纣王也并非民间传说中的那样残暴和无能。
根据《史记》记载，商朝末年西周逐渐强大起来，积极吞并周边部族扩大领土，甚至攻取了距离朝歌不远的山西黎城。后来在纣王率领象军的讨伐下，周文王大败被俘虏。但是，纣王并没有因此处死周文王，而是囚禁了一段之后又恢复了其西伯侯的爵位，放他回西岐去了。
