如果坦克是战场上威风八面的犀牛的话，那吉普就是战场上无孔不入的兔子。犀牛尽管威猛，蹦蹦跳跳、满地乱跑的兔子和士兵更贴心。
汽车问世不久，就从有闲阶级的新鲜玩意迅速演变为实用的交通工具，不仅在城市里走街串巷，也在原野和泥泞中上山下乡。由于汽车的速度、可靠性和载重量，而且不受铁路的限制，汽车很快得到各国军方的青睐。在第一次世界大战中，守卫巴黎的法军调动一切可以调动的汽车（包括出租汽车），紧急把援军调往抗击德军的前线。在十月革命中，镇压工人赤卫队的士官生也是乘坐卡车出动的。
在一战中，发明不久的汽车已经作为运输工具在战场上得到应用，这是美国的Nash Quad
摩托车也得到大量使用
还有这样带机枪防盾的摩托车
在一战中，摩托车也得到广泛采用。与汽车相比，摩托车更加轻巧、廉价，对地形和道路的适应性也更好。军用摩托车一直流行到二战，德军摩托车经常作为机械化部队的开路先锋，担任侦察、警备、联络等任务。两轮摩托车速度快、机动性好、省油、容易操纵，但是难以在行进中射击。边斗式三轮摩托车可以乘坐三个人，还可以架设机枪，但是越野性能不好，操作不当的话容易翻车。
在两次大战之间，美国陆军试验过多种摩托车，最有希望的是这种四轮摩托车，但这么趴着太难受了，尤其是设计上没有考虑任何避震
在30年代，美国已经是世界头号汽车大国，但美军中的摩托车已经老旧，而且官兵对两轮、三轮摩托车的局限不满，美国陆军着手研制了几种很特别的摩托车，其中最看好的是一种称为belly flopper的四轮摩托车，构造简单，成本低廉。这基本上就是四轮摩托车，在四个轮子中间架一块平板，驾驶员和射手不是坐在上面，而是趴在上面。平板上可以架设机枪。由于重心特别低，越野性能很不错，但底盘几乎没有任何减震，行驶时颠簸得使人受不了，长时间趴着的姿势也十分难受，最后放弃了。
摩托车在二战中依然大量使用，但局限性也越来越显著
30年代末，纳粹在欧洲不断动作，战争的阴云越来越浓，浑浑噩噩的美国陆军也终于看出一点端倪，开始有所反应了。为了取代军中已经老旧不堪的摩托车和军用型福特T型汽车，美国陆军于1939年发出招标，要求设计制造一种轻型通用的四轮驱动的勤务车辆。在美国135家大小汽车公司里，只有班坦姆、威利斯和福特的三个方案符合要求。
班坦姆的动作最快，首先拿出设计和样车。威利斯的动作慢一点，但是发动机功率大一点，要价也高一点。福特动作更慢。结果是班坦姆在1940年中标，开始生产第一批70辆车。但是班坦姆的车辆在测试中问题多多，美国陆军只得重新招回威利斯和福特继续试验。但是这一次，三家都有一套班坦姆的设计图纸，起点提高了。第二轮试验的结果表明，威利斯的性能最好，福特次之，班坦姆再次。
但是威利斯的样车严重超重。为了达标，工程师们在最后一分钟把螺栓锯短，钢板减薄，甚至刮掉5公斤重的油漆，最后比要求轻了200克，勉强过关。这时候已经是1941年7月，二战已经在欧陆打得热火朝天了。美国陆军终于下定决心，就是它了。
最初的班坦姆吉普
定型时的威利斯吉普
批量生产中，福特做了一些简化，比如把原来把钢条焊接而成的前格栅改成整体冲压，简化了前轮叶子板、发动机盖、车灯和车门开口形状，大大简化了工艺，这也成为吉普最终的招牌形象
最后的威利斯吉普结合了一些班坦姆和福特的设计，单车成本738.74美元，成为美国陆军的标准轻型战场越野车辆，生产上则是调动所有公司都照着标准图纸做，福特还做了一点生产上的工艺改进。吉普在二战期间产量达到65万辆，随着美国大兵走遍世界，并成为一代传奇。
美国陆军对吉普的正式称呼是“Truck, quarter ton, four by four, command and reconnaissance”，意为“指挥与侦察用四轮驱动1/4吨卡车”，军用型号为M38，但是没有人用这个称呼，都叫它吉普。这是一个俗称，并不是正式的名字，英文中本来也没有吉普（Jeep）这个词。关于吉普这个名字的来源，一般认为来源于GP，但GP的涵义有两种说法。一是General Purpose，意指“通用车辆”。另一种说法是G指Government，意为“政府”或军用车辆，P指轴距为80英寸以下的车辆。也有说法吉普得名于一个30年代流行的卡通人物。不管拿一种说法，吉普的名字家喻户晓，以至于在中国，很长一段时间内，所有四轮驱动的轻型越野车辆都叫吉普，比如北京吉普、嘎斯吉普、中吉普等。战后威利斯将吉普的名字注册为商标，引起班坦姆的强烈不满，毕竟班坦姆是第一个把吉普的概念实现的。但这个时候，人们已经习惯称之为威利斯吉普，班坦姆的名字已经遗忘了。
吉普在测试中就展示了优异的机动性和可靠性
但这种开法只是作秀，真这么干，车没事的话，人的脊椎可就遭罪了
这样的爬楼梯是作秀给国会老爷看的
但这样的爬坡可是真有用的
