最近， 一则有关微软确定《帝国时代4》正在制作中的消息引起了砖家的注意。不过这个消息总给人一种似曾相识的感觉，仔细一查，在2017年的科隆游戏展上，《帝国时代4》的消息就已经放出来了，这一晃就是2年，让人不禁怀疑，这《帝国时代4》究竟还有指望吗？
帝国的诞生不得不说，在即时战略（以下简称RTS）游戏历史当中，《帝国时代》系列占有举足轻重的地位。在90年代的我国的网吧里，RTS三足鼎立，除了《星际争霸》、《红色警戒》（包括《命令与征服》系列）之外，最重头的就要算《帝国》系列了。彼时《魔兽争霸》、《沙丘魔堡》系列根本无法与他们抗衡。
星际1
红色警戒
《帝国时代》这款游戏和当时模式化的其他RTS有着明显的不同。首先已进入游戏大家就会发现，“农民”（资源采集单位）要采集的物资品种高达4种（食物、木材、石和金矿），而采集每一种资源时，农民都会更换相应装备，很有意思。
伐木工
采果员
矿工
其他RTS着重于建筑物递进式建设带来的兵种丰富，《帝国时代》设计从石器时代横跨到铁器时代1万年历史，所以独创了一套时代升级系统，在时代升级时，所有的兵种和建筑物都能得到瞬间提升、改头换面。而在可选取阵营方面，也比一般的RTS的3-5个阵营要高出数倍，达到了12个，分别是希腊、米诺斯、腓尼基、埃及、亚述、苏美尔、巴比伦、西台、波斯、商朝、古朝鲜、大和，每个阵营的人物配音也都使用相应的语言。中国商朝阵营的加入很可能是吸引中国玩家的重要因素。不知道还记不记得“何种命令？”“伐木工”。在资料片《罗马复兴》中又加入了迦太基、罗马、巴尔米拉、马其顿四个阵营，扩充到了16个。在游戏中玩家可以进行资源交易也是RTS里独树一帜的。
12个可选文明
在对战中，游戏的获胜模式除了传统的赶尽*绝之外，还有一个很有意思、体现人类文明的“奇迹”获胜法，后来成为了系列标配。每个文明都可以造出属于自己的“奇迹”建筑物，奇迹建筑物对资源和建造时间有着比普通建筑物高数倍的要求，一旦建成之后保存2000年，玩家即获胜。这也衍生出了一种文明的打法。有不少玩家利用游戏中的交易功能，把《帝国时代》玩成了一个政治游戏。
1代的苏美尔奇观
此外，和《星际争霸》一样，游戏还提供了地图编辑器，玩家可以自己创作一个独一无二的MOD关卡。
帝国的崛起
由于游戏首作大获成功，全效工作室在1999年火速推出了《帝国时代Ⅱ：帝王时代》，2000年推出了其资料片《征服者》。2代的进化非常明显，除了画面显而易见的提升外，还带来了本系列最大的特色改良——战役剧情模式。
《帝国时代Ⅱ》的战役剧情最大的特色就是可以选用以真实历史人物做原型的英雄，明显高出其他作战单位的单兵能力和独特的人物外观都很有意思。而采用强化的地图编辑器，还能制作出比原版更为宏达的故事章节。当年最吸引国内玩家的可能就要算那传说中长达100个章节的《三国演义》主题RPG任务了吧，带领刘关张冲*四方的感觉非常棒。
三国地图 很有中国特色
魔改的三国战役 非常壮观
不知道全效工作室是不是有意为之，在《帝国时代》游戏当中，留有很多有趣的隐藏元素，比如按下DELETE键人物会暴毙，进入作弊模式后输入代码PHOTON MAN可以得到一对激光武器战士，输入BIGDADDY 会出现一辆装备火箭的汽车。输入MEDUSA 则会让村夫变成复仇女神，当他被*时就成为一名黑暗骑士，如果再次被*就变成重型投石器。
原地死亡
超跑车队
帝国的坠落可能是由于《帝国时代》的大获成功引起了微软的注意，2001年5月，微软并购了全效工作室，在此之后技术和资金得到大幅度加持的全效工作室并没有马上推出《帝国时代》续作，而是在2002年推出了全3D化的分支作品《神话时代》。这款游戏在基本玩法上和《帝国时代》是一致的，但是进一步强化了英雄的概念，并且加入了神祗概念，玩家需要在开局时选择则自己信仰的主神，而神会在积累一定能量后为玩家提供非常可观的帮助。
可以看见“神”有很多功能
《神话时代》画面在当时来说非常强大
不过这款游戏虽然叫好又叫座，还在2003年推出了资料片《泰坦》，但却没了下面——无续作推出，这让人感到非常意外。（也许是同期的另一款RTS神作《魔兽争霸3》太过于强势吧）而在《泰坦》退出之后，整个工作室似乎陷入了停滞，没有任何作品推出，仅仅针对以前的游戏进行补丁发布。在同一时期，另一个似乎和《帝国时代》很相似的游戏《国家的崛起》跃入了玩家视线。
国家的崛起
这款游戏由Microsoft Game Studios和Big Huge Games公司共同研发，也可以说和《帝国》系列系出同源，玩法上基本一致，甚至不少玩家误以为这就是《帝国时代》的续作4代。不过夸张的是，这款游戏把时间设定扩张到公元前6万年到科幻的未来。随着游戏的推进，玩家操作的士兵从扔长枪的原始人逐渐升级到“幻影坦克”，这感觉可以说非常奇妙了。不过因为战线太长，导致单局游戏时间超过了普通RTS，让不少玩家诟病。尽管有诸多相似，但这款游戏和《帝国时代》的理念显然有所不同，遗迹不再是可以导致直接胜利，而是可以增加资源采集速度。另外在游戏后期，玩家还可以开发出核武器，核武器在使用一定次数后，会导致所有的玩家全部失败。
刚开始和《帝国时代》几乎没区别
接着逐渐变态
2005年底，沉寂了近4年的全效工作室终于推出了《帝国时代III》，这次的游戏沿用了《神话时代》的引擎，但采用了当时最先进的DX9特效，HDR高动态光效和波光粼粼的水面让砖家第一次玩时都不敢相信自己的眼睛——这真的是《帝国时代》吗？
当时真的吓到了
相较前作，本作把时间线压缩到了350年的时间里，游戏从公元1500年哥伦布发现新大陆开始，到美国内战爆发与中国洋务运动之前，也就是1850年结束。由于时间缩短了，在剧情当中更多的细节剧情得以展现。之后在06和07年，游戏还推出了强化非洲的资料片《酋长》和强化亚洲的资料片《亚洲王朝》。然而遗憾的是，可能由于游戏把每个阵营设计得过于精细，复杂的科技系统和众多的兵种不利于玩家精通，也不利于竞技比赛。而彼时由韩国带头的电竞事业如火如荼，一款RTS没办法办比赛，注定要失败。
战役画面宏大的3代 也逃不过没落
最后距离2007年过去已经12年时间了，除了《帝国时代online》和在去年推出的初代重制《帝国时代：终极版》外，整个系列没有推出过新作。而RTS游戏也逐渐剑走偏锋，2007年左右，传统竞技RTS《魔兽争霸3》已经从本身脱离开来，衍生出了《dota》、《3C》、《火影》等众多MOD。在2010年左右这个节点上，在《星际争霸2》和《英雄联盟》的对阵中，对玩家记忆和多线操作要求过高的传统RTS被上手难度友好，传播力广，更适合于竞技表现的MOBA游戏取代。在这之后诞生的竞技RTS新作叫得上名字的恐怕也只有《英雄连》系列了。可是情怀终究敌不过市场，在轻度玩家占主导的新游戏市场里，各种作品推陈出新的速度史无前例，那些需要玩家反复游玩，练就超强反应和深度记忆的传统RTS怕是再也回不来了。
《英雄连：抵抗前线》
最后，还是把一丝希望留给《帝国时代4》吧。
