二战爆发后，德国海军的基本策略是运用一切手段打击英国的海运线。由于潜艇部队尚未形成规模，在战争初期海上破袭战的主角仍然是大型水面战舰。当英德宣战时，德国海军仅有2艘装甲舰“德意志”号和“斯佩伯爵”号能够投入巡洋作战，它们在开战前夕就离开德国，前往预定作战海域，“德意志”号被部署在北大西洋，而“斯佩伯爵”号开赴南大西洋，同时出航的还有数艘远洋补给船，为其提供支援。
●1939年8月在英吉利海峡中航行的“斯佩伯爵”号装甲舰，此时她正前往大西洋为即将来临的战时海上袭击行动做准备。
●“斯佩伯爵”号装甲舰舰徽，是橙色的菱形图案和抬腿雄鸡的组合。
“斯佩伯爵”号在舰长汉斯·朗斯多夫海军上校（Hans Langsdorff）指挥下，于1939年8月21日从威廉港起航，从法罗群岛与冰岛之间的水道进入大西洋。当战争爆发时，该舰已经航行到大西洋中部，未被英国海军发觉。9月3日，“斯佩伯爵”号接到作战指令，对遇到的任何盟国商船发动攻击，但必须严格遵守交战法则，即先检查后击沉。由于希特勒仍然希望与英国谈判，他在9月5日命令袭击舰暂停行动，直到9月25日波兰战役接近尾声，英国无意和谈，才允许正式展开作战。“斯佩伯爵”号在9月30日于巴西海岸附近截获并击沉了第一个猎物：英国货船“克莱门特”号（Clement），随后的一个月中又接连打沉了4艘商船。在意识到德国袭击舰的活动后，英法海军联手组成9支搜索舰队，包括25艘巡洋舰以上的大型战舰，全力搜捕“斯佩伯爵”号。但精明的朗斯多夫指挥军舰向东进入印度洋，暂避锋芒，不过他在那里没有捞到油水，只击沉了1艘商船，于是在12月初回到南大西洋，再度收获了3个战果。
●“斯佩伯爵”号舰长汉斯·朗斯多夫海军上校（1894-1939年）。
●“斯佩伯爵”号巍峨的舰桥塔楼与威武的283毫米主炮，该级装甲舰具有凌驾于各国条约重巡之上的强大火力。
●“斯佩伯爵”号装甲舰与英国的条约重巡“伦敦”级的主炮火力对比。“斯佩伯爵”号装甲舰装备6门283毫米52倍径SKC28型舰炮，初速910米/秒，炮弹重量300公斤，最大射程36475米（射击仰角40度）。“伦敦”级重巡洋舰装备8门203毫米50倍径MK.III型舰炮，初速855米/秒，炮弹重量116公斤，最大射程28030米（射击仰角45度）。“斯佩伯爵”号在普拉塔河口遭遇的“埃克塞特”号属于“约克”级重巡，主炮比“伦敦”级还要少2门。
负责在南大西洋巡逻的英国海军G部队指挥官亨利·哈伍德海军准将（Henry Harwood）通过遇袭船只的求救电报判断“斯佩伯爵”号将前往航运繁忙的普拉塔河口，于是率领重巡洋舰“埃克塞特”号（HMS Exeter）和轻巡洋舰“阿贾克斯”号（HMS Ajax）、“阿喀琉斯”号（HMS Achilles）前往设伏。12月13日，双方在河口以东海域遭遇，朗斯多夫上校错误地将2艘轻巡洋舰判断为驱逐舰，并命令加速迎敌，实际上他应该将军舰保持在英舰火炮射程之外，利用283毫米主炮的优势逐一摧毁对手。而哈伍德准将的策略是兵分两路，拥有203毫米主炮的重巡在右，装备152毫米主炮的2艘轻巡在左，两翼夹击，分散敌舰炮火，寻找机会重创对手。6时15分，“斯佩伯爵”号向“埃克塞特”号开火，英德海军大型战舰在二战中的首次炮战揭开战幕！德舰首先将火力集中在重巡身上，而且射击非常准确，连连命中，“埃克塞特”号的三座主炮被报销了两座，通讯系统被毁，船体进水并发生侧倾，有60余人阵亡。但是随着时间的推移，英国人的策略开始奏效，包抄上来的2艘轻巡迫使“斯佩伯爵”号分散了火力。虽然283毫米主炮给英舰造成了很大威胁，但德舰自身也陷入对手的交叉射击中，先后被命中20余发炮弹，36人阵亡，60人受伤，最致命的是燃油供给系统受损导致大量燃油流失，即使摆脱追击也无法返回德国或前往友好的中立国港口。眼见形势不妙，朗斯多夫下令向东撤退，进入中立国乌拉圭的蒙得维的亚港（Montevideo），而英国军舰则在港外监视。
●英国皇家海军G部队指挥官亨利·哈伍德海军准将，他通过遇难船只的求救电报准确地捕捉到了“斯佩伯爵”号的行踪，随即率舰前往围剿，最终将其逼上绝路。
●“斯佩伯爵”号装甲舰在普拉塔河口海战中的彩绘作品，展示的是她奋力迎战3艘英国巡洋舰夹击的场景。
●普拉塔河口海战示意图。
亲英的乌拉圭政府拒绝了“斯佩伯爵”号停留两周以修复损伤的请求，要求德舰在24小时后离港。而英国人一面有计划地疏散商船，一面散布流言声称一支包括战列舰和航母在内的强大舰队已集结在南大西洋，准备围攻“斯佩伯爵”号，实际上在12月19日之前，哈伍德准将能够得到支援仅仅是1艘重巡洋舰而已。然而，朗斯多夫却陷入绝境，“斯佩伯爵”号已经消耗了2/3的主炮弹药，又没有时间修复战损，无力突破封锁，为了避免更多的流血，他选择了自沉。12月17日，“斯佩伯爵”号在蒙得维的亚港外被自爆引发的烈焰浓烟吞噬，然后缓缓沉入海底。这是德国海军在战争中损失的第一艘主力战舰，在它的作战生涯中共击沉了9艘商船，共计4万余吨。朗斯多夫上校于12月19日自*于布宜诺斯艾利斯（Buenos Aires），几名英国官员出席了他的葬礼，因为朗斯多夫在作战时严格遵循骑士精神，没有一名对方船员在“斯佩伯爵”号的袭击中丧生。
●“斯佩伯爵”号舰长汉斯·朗斯多夫上校在进入蒙得维的亚港后与当地官员交涉，但迫于英国强大的外交压力，乌拉圭人拒绝了德国人避战修船的要求。
●1939年12月17日在蒙得维的亚港外熊熊燃烧缓缓下沉的“斯佩伯爵”号，作为二战初期最出名的海上袭击舰，她的辉煌是短暂的。
●朗斯多夫上校的隆重葬礼，图中可以看到多名外国军官前来送别这名具有骑士精神的舰长。
