宗法起源于中国古代氏族社会、氏族组织，以血缘关系为基础，来区分世系族属。这种宗法观念，后来就转变为宗法制度。
西周的宗法制度是分封的根本，宗法制度确定了贵族成员的亲疏、等级、分封和世袭。分封制借助于宗法制而得以顺利进行，也解决了统治内部的争端与矛盾。
分封制与宗法制两者关系密切，然而随着周王室的东迁，王权衰落，诸侯相互攻伐、割据崛起，宗法制度就受到严厉的挑战，面临崩裂的命运。
西周初的宗法制度，有利于周人的统治周的分封制度建立在宗法制度的基础上，在宗法社会里就是以周天子为嫡长子，周天子是天下的共主，也是天下的大宗；其余的子孙被封为诸侯，诸侯相对于周天子是小宗，为庶子。同样的，诸侯在自己的封国之内又是本国本族的大宗。
天子为王，代表天治理万民，所以土地、人民、主权，统归天子所有；所以制度的订立，行为的准则，道德的遵守，秩序的维系，都以天子为中心。
西周初的分封是为王室藩篱——“选建明德，以藩屏周。”周天子为维护巩固王室的政权，就以分封制来进行有效统治。
宗法强调的是贵贱长幼之别，嫡为贵，庶为贱。宗法制度以血缘亲疏远近关系定其地位之高下，周人用礼将亲情和国家观念结合在一起，所以周代的礼是非常讲究且内容丰富的。
正因如此，才有大宗小宗的分别。“嫡庶制”的建立，区别了同一家庭中“等级差别”的核心精神，以及确保在王位的继承方面避免争夺，进而建立起嫡长子在宗族中的权威地位。
借血缘关系这条纽带，来维护上下阶层的统治，这层关系既牢固又尊贵。
周公完善了宗法制度
“大宗”与“小宗”各有其权利及义务。以诸侯国来说，国君的君位必须世世代代由嫡长子继承，嫡长子就是“大宗”，嫡长子的诸兄弟称为“别子”，“别子”又叫“庶子”。
诸别子也是由嫡长子继承，叫“大宗”，而以下的众庶子再自立宗族，就叫“小宗”。
宗法如金字塔式的宗族结构，秩序井然，构成一个血缘关系的政治网络。天子高高在上，他的继承者也享有独特崇高的地位，对诸侯有保育及抵御外侮的责任，而诸侯对天子则有纳税、职贡、朝觐、服役、救灾、出征、吊丧等义务。
可见，天子是权力的中心，周人借宗法及分封制的合一，又将族人紧密团结起来，巩固了统治阶层在政治伦理及血缘关系的统一地位。
宗法制度明确规范个人身份“等级”关系，这将有利于周人的统治，周人将宗法制与分封制结合，确实充满政治智慧。
世代远传，亲情渐淡天子分封诸侯，天子相对于诸侯而言就是大宗，诸侯是小宗；诸侯分采邑与卿大夫，诸侯相对于卿大夫而言，诸侯就是大宗，卿大夫是小宗；卿置侧室即卿立下级之卿或大夫，侧室就是小宗，就如赵盾为晋国正卿，赵穿为赵夙庶孙；大夫立下级大夫或属大夫，庶人、工、商各有亲疏，都有不同的等级。
正因如此，百姓才能甘心服侍上级，而没有非分之想。
长幼是天然差别、无法改变的。从天子到大夫，爵位的继承都是秉持一套宗法原则：嫡子无论年纪大小，有优先继承权；若嫡配无子，则从庶子中选一位年长的；若年纪相同，再考虑才德；才德一样，再用占卜作抉择。
宗法制度维持王位继承的稳定性及大一统的精神，也巩固了周朝的统治。这种以血缘为关系的纽带，在西周时期发展到极盛。
《东周列国·春秋篇》周幽王剧照
到了西周末年，国势衰弱，平王东迁，王权不彰，春秋时期宗法制度已产生了动摇，如周幽王废嫡立庶就是西周灭亡的导火线。
然而，随着时间的久远，宗族成员对于自己原始的血亲，已逐渐失去向心力，亲情关系自然淡薄，彼此互不信任，再加上政局混乱，伦理观念淡薄，“亲亲尊尊”的社会关系受到严重挑战，无时无刻不在影响宗法的崇高性。
“曲沃代晋”率先打破宗法制度，这是对古典宗法制第一次沉重的打击，使宗法制步上衰落崩裂的命运。
周王室不再“唯我独尊”，再也无力干预、号令诸侯西周末年，王纲解体，幽王暴虐无道，政治昏乱，王畿内发生空前的天灾人祸。泾、渭、洛三条大河枯竭，强烈地震造成岐山天摇地动；朝政败坏，犬戎攻陷镐京，西周因而亡国。
平王东迁后，历史进入春秋时期。这个时期，诸侯争霸，吞并攻伐迭起，篡弑兼并不断，国势逐渐削弱，宗法分封制度也面临崩裂的命运。
天子是封建宗法的总指挥，王室乃姬姓大宗、天下共主，王命本应具有绝对的优势及权威，无奈东迁后王权衰微，王命不行；内乱四起，戎狄横行；经济窘困，威信尽失；导致宗法制度崩裂，礼制崩坏；诸侯外则兼并，内则篡夺，直接打击周王室唯我独尊的地位。
平王东迁后，面对的最现实的问题，就是周王室直接统治的王畿土地变小。王室收入来源靠土地，土地变小自然经济来源短缺，也影响军事力量，无经济就无强国。
周平王东迁雒邑之初，王室畿幅员尚广大，当时国力虽无法与西周盛世时相提并论，亦不致于入不敷出，经济拮据。
曾几何时，周王室土地或被诸侯吞并，或遭戎狄占据，或封给卿大夫作采邑，导致王畿缩小，财源捉襟见肘，自然无法号令诸侯。
周平王、桓王、庄王、惠王在位之世共有百年多，诸侯抗命篡夺，已出现无法号令的窘态，亦无法维持六军之制，导致酒泉、虎牢、伊川、温、原这些重要地方都从周王室手中割让出去。
周天子至高无上的尊荣地位，随着周王室财政的短绌变得有名无实。东迁后的周朝，国力处境每况愈下，以致周平王在位五十年后，崩殂之时，出现财务吃紧，向鲁国索求助丧葬费的窘况。
周平王东迁后兄弟相争，导致威信丧失，也是促成宗法制度崩裂另一原因。平王嗣立并非通过正统的宗法制度产生，其正当性受到质疑。平王宜臼本被幽王废立，之所以得位乃是外公申侯联合犬戎*幽王而争得，自然无法使诸侯信服。
王室尊严扫地，处处仰人鼻息，再加上继续分封之制难以推行，也导致王位之争——如庄王与其弟王子克之争、惠王与其叔父王子颓之争、襄王与其弟王子带之争——都冲击宗法制度的稳固，造成以血缘为纽带的“亲亲尊尊”精神沦丧殆尽，王室威仪荡然无存，遂成为有名无实的傀儡。
《东周列国·春秋篇》郑庄公剧照
再者，平王东迁后，又因“繻葛之战”令王室声威重挫。周、郑关系的恶化起源于周郑交质。
春秋初期，郑与王室的关系最为密切。郑桓公友是周宣王之弟，桓公后武公，武公后为庄公，三代为天子卿士。郑与周同为姬姓又有辅佐平王东迁之功，自然专断跋扈，威胁朝廷。
平王末年，周、郑关系日益恶化。郑国国君武公死后，庄公寤生即位，雄才大略，作风强势专擅，声势凌驾王室之上，为平王所猜忌。
周平王贵为天子之尊，郑庄公入朝为卿士，应遵守君臣的名分。平王对于郑庄公的强势专横无法驾驭，畏首畏尾。是以欲分政虢公，但面对郑庄公的抱怨时却显得懦弱畏怯，因而演变成“周郑交质”，令王室颜面大损。
“周郑交质”就等于周王降格为诸侯，郑伯就可以与周王平起平坐，周王室的尊严被贬抑了。
若周平王向来就以天子自居，保有至高无上之威，郑国岂能无端冒犯？只是周王迫于形势，视事怯懦，以诸侯自居，对郑伯一再退让、屈服，无怪乎郑伯以对诸侯的态度对他，天下人亦以诸侯看待他，周王可谓自暴自弃，自取其辱。
周平王死后，桓王继位，周王又剥夺郑在朝廷的权力，郑伯愤而不再朝觐，终于爆发了春秋初期最有名的王室与诸侯的大战——“繻葛之战”。
周桓王溃败，还被祝聃射中了肩膀，当晚郑庄公还假惺惺的装作尊王的样子派祭足去慰问，以夸耀自己的胜利。经此一战，周天子的威信一落千丈，王室之尊尽失。
综上所述，周代的宗法制度以血缘关系建立成一个政治网络，强调贵贱长幼之别。天子是权力的中心，位于宗法制度的宝塔顶端是大宗，诸侯是小宗。每个人都有自己的立足空间，各有所得，各有所分，此制度优点是可以维持整个社会的稳定。
然平王东迁后，社会、政治、经济、文化等出现空前大变革，冲击着周室的典章制度，更冲击着以嫡长子继承为中心的宗法精神，阶级制度终致崩溃解体。周王室已衰落卑微，地位与诸侯无异，地位不同于往昔西周时代了。
