铁拐李成仙的故事源于一个传说。铁拐李原名李玄，原本是一个眉清目秀、文质彬彬的读书人，因求取功名而赴考，不幸在路途中得了一场大病，使得他的相貌变得奇丑无比，但因为也使他的人生轨迹发生了转变。
病愈后铁拐李开始游历名山大川寻找仙人学道，在一次机缘巧合下他得到了一位老道长点化，学到了长生不老之术。经过一段时间的修炼铁拐李终于得道成仙。
在成仙之前铁拐李曾回家探望自己的妻子，看到家徒四壁、生活贫困的景象，他的妻子忍不住泪流满面。铁拐李心中十分难过，便用木头做了一个假人，趁夜去邻居家偷油。然而他的计划被邻居发现，假人被砍倒，铁拐李只好逃跑。此后他一心求仙，游历各地寻仙访道，最终得道成仙。
在他成仙之后，他的妻子含辛茹苦地将儿子抚养成人。儿子科举出仕后大婚之日铁拐李下凡探望，他看到家中已经变得深宅大院、门庭若市，妻子穿着鲜亮的衣服在庭院里忙碌地招待客人。铁拐李心中感慨万千，便用铁拐在墙上题诗：三十晚上偷灯油、钢刀斩了木人头，儿孙自有儿孙福，谁给儿孙做马牛！然后离开。
后来有一次他的妻子在村外看见他的背影，白发如帚、跛足、驼背正是铁拐李。他挥拐劈地，大地裂开成了一个峡谷，他抛拐化龙乘龙而去。
