宋朝分为两个阶段，史学界称之为“北宋”和“南宋”。
第一阶段，从宋太祖赵匡胤于公元960年登位起至公元1127年止，首尾历时168年，共传了9位皇帝。因为这一时期定都在北方的东京（现在的河南开封），史称“北宋”。
第二阶段从宋高宗于公元1127年南渡起至公元1279年正月元军攻占崖山止，首尾历时153年，也共传了9位皇帝。因为这个时期定都南方的临安（现在的浙江杭州），史称“南宋”。
靖康之耻为界限，以都城位置区分。
赵匡胤陈桥兵变后于960年建立了宋朝，都城依然在汴梁。到1127年靖康之耻，金人把徽宗、钦宗及皇族后妃等人带回金国，这实际上就是灭国，这个段王朝史称北宋。
宋徽宗儿子、钦宗弟弟赵构在外统兵，是唯一的皇室直系，他随后称帝，定都临安（今杭州城），到1279年灭亡，这段王朝史称南宋。
