晋文公，名重耳，为大戎狐姬所生，自幼聪慧，生而好学，专心攻读，先学于胥臣门下，后拜舅父狐毛、狐偃为师，再拜赵衰、贾佗为兄，尽学才识谋略，造就文才人品。重耳为人“广而有俭，文而有礼，民以与之”，深得父亲晋献公的宠爱。年长后，重耳尊父命据守与秦国接壤的蒲城；重耳的异母弟夷吾据守与狄为邻的屈城；晋献公与齐姜通奸所生的太子申生据守宗庙所在地曲沃。
晋国攻打骊戎，骊戎君主献美女骊姬于晋献公。骊姬受宠，生子取名奚齐，献公溺爱骊姬之子，不听卜人的劝告，立骊姬为夫人。随着奚齐年岁的增长，骊姬心怀叵测，欲以奚齐取代申生为太子。后来申生受陷害自*，被蒙骗的晋献公又派人捉拿重耳和夷吾。重耳闻讯，逃到蒲城，晋献公又派遣寺人披攻打蒲城，重耳带着介子推、颠颉、头须、壶叔等家卿仆人，以及赵衰、狐偃、孤毛、魏犨、先轸等受到晋献公猜忌的功臣，逃出了晋国，开始了漫长的流亡生涯。重耳在流亡中备尝艰辛。一次，中途绝粮，重耳因饥饿而昏厥，见此，介子推将大腿上的肉割下，熬成汤救活了奄奄一息的重耳，重耳感激涕零，声称一日为君王，定会重用介子推。晋文公先后流亡至狄国、卫国、齐国、宋国、楚国和秦国，历十九年，最后在秦穆公的帮助下回国即位。可重耳归国为晋文公后，赏赐跟从他逃亡的人，介子推不谈爵禄，爵禄也没有轮到他。
介子推说：“献公的儿子九人，只有国君在世了。惠公、怀公没有亲近的人，国内外都厌弃他们。上天没有断绝晋国的后嗣，一定会有君主。主持晋国祭祀的人，不是国君是谁？这实在是上天安排的，而那几个人以为是自己的功劳，不是荒谬吗？偷窃别人的财物，尚且叫做盗，何况窃取上天的功劳当作自己的功劳呢？在下之人把罪恶当成正义，在上之人对欺诈加以赏赐，上下相互欺骗，很难和他们相处了。”他的母亲说：“何不也去请求爵禄？就这样死了，怨谁呢？”介子推回答说：“明知错误而效仿，错误就更大了。况且我口出怨言，不能吃国君的俸禄。”他的母亲说：“也要让国君知道这件事，怎么样？”介子推回答说：“言语，是身上的装饰。身体将要隐藏了，哪里还要用言语去装饰它？这样做就是为了显露自己了。”他的母亲说：“你能这样做吗？我和你一块儿隐居。”于是隐居到死。 晋文公派人到处寻找他没有找到，就以绵山作为介子推的封地，说：“以此铭记我的过失，并且表彰善良的人。
据说，封赏结束之后，晋国的宫门之上很快就贴出了这样一首鸣不平的诗：“有龙矫矫，顷失其所。五蛇从之，周流天下。龙饥乏食，一蛇割股。龙还于渊，安其壤土。四蛇入穴，皆有处所。一蛇无穴，号于中野。”大意是说：随从晋文公流亡的贤士五人中，惟有“割股奉君”的介子推没被封赏，这不公平啊！
重耳没有封赏“割股奉君”的介子推，是重耳患了健忘症吗？非也！晋文公在分封群臣之时，绝对不会忘记跟随自己出生入死的流亡成员，更何况介子推还曾“割股奉君”，令重耳感动得涕泪横流。就算介子推的功劳不及其他四位贤士，甚至公认的贤士中，根本没有介子推的名字，但他没有功劳，还有苦劳，没有苦劳，还有疲劳，总该有所封赏吧，姑且不论爵禄大小。然而，重耳就是没有封赏介子推，什么原因呢？
介子推没被封赏，说了许多不负责任的话，比如，窃取功劳呀，上下欺骗呀，其实，重耳所封赏者皆为有功之臣、有为之士。郑国大夫叔詹劝谏郑文公礼遇流亡至郑国的重耳，说晋公子有德有天助，狐偃、贾佗、赵衰这三个人的才干足以居他人之上，却一直跟随着他过着艰苦的流亡生活。楚成王亦言：“晋公子贤而困于外久，从者皆国器。”如果不是这样，重耳何以成为晋文公，晋文公何以成为春秋五霸之一。介子推若在晋文公封赏群臣之前，就淡泊名利，隐居深山，朝观晨曦，暮送晚霞，修心养性，与世无争，断不会生成千古疑云，萦绕后人头上，挥之不去。因为没被封赏，介子推感情激越，牢*满腹，却没有力争爵禄，反倒隐居至死。其原因，或许与重耳和介子推流亡在齐国的经历有关？
那是怎样的一种经历呢？
重耳从晋国流亡至狄国，在狄国住了十二年之久。后在晋惠公的追*下，重耳决定离开狄国。他听说齐国的宰相管仲去世了，便决定到齐国为齐桓公效命，同时希望得到齐桓公的保护和帮助。齐桓公将宗族之女齐姜许配给重耳，并给了他二十辆马车，重耳过着安逸的生活，很感激齐桓公。重耳和介子推等人在齐国待了五年，耳闻目睹了如下事实——
齐桓公四十一年（前645年），齐桓公向病榻中的管仲，讨教谁可以继任齐国的宰相职位。管仲答曰：“知臣莫如君。”于是，齐桓公自荐了三个人选：易牙、开方、竖刁。齐桓公既然身为明君，当然有自荐这三个人的理由：无限忠诚。易牙之“忠”表现在，为满足齐桓公尝一下蒸婴儿肉之鲜美的*，竟亲手*了自己三岁的儿子，并发挥他厨师的特长，亲自蒸熟了端到齐桓公的餐桌上。开方之“忠”表现在，不离不弃地追随在齐桓公的身边，15年都没舍得请探亲假，回老家看望一下老爸老妈，真可谓舍孝尽忠。竖刁之“忠”更为空前绝后，为侍奉齐桓公，毫不犹豫地挥刀自宫，割去男根，宁可断子绝孙，也要变成太监。天底下还有比这三位还忠的人吗？
然而，管仲却不认可，摇头道：“*子以适君，非人情，不可；倍亲以适君，非人情，难近；自宫以适君，非人情，难亲。”并警告桓公，说臣死后一定要驱逐竖刁等三人出宫，不然三人必然为乱。管仲死后，齐桓公听从管仲之言逐三人出宫。但离开小人，桓公食不甘味，于是桓公复召三人回宫。可能齐桓公觉得重用臣子的首要考量，是察其忠诚，不必在意臣子的行为，是否符合人之常性、人之常情，而且，越是有违人之常性、人之常情，越能彰显其对君王的忠心。于是，齐桓公“卒近用三子，三子专权”。两年之后，齐桓公重病不起，生命垂危，三位“忠臣”终于暴露出奸相，置病榻之上辗转*的齐桓公于不顾，假借桓公的命令，堵塞齐宫大门，而且还筑以高墙，不准任何人进入。高墙只留一个小洞，桓公饮食，全靠小太监从洞里送入，并很快连饭也不送了，结果，称雄一世的诸侯霸主齐桓公被乱臣禁锢，活活饿死在宫中。此时的乱臣易牙、开方、竖刁正忙着另立新君投改靠山。齐恒公的五个儿子为了争夺权位，“停尸不顾，束甲相攻”。直到桓公尸体在床上放了六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来，新立的齐君无亏才把桓公收葬。
历经坎坷、阅人无数、深谙权谋的晋文公已不是早年心智稚嫩、思想单纯、“正而不谲”的晋公子，他非常注意总结和吸取春秋各国成败得失的历史经验教训，治国理政，谋求诸侯霸主地位。他在封赏群臣的前前后后，总有易牙、开方、竖刁的奸邪形象在脑海里时隐时现，总有管仲劝诫齐桓公的政治遗言在耳畔回响，总有齐桓公被乱臣禁锢饥渴而死的痛苦神态在眼前浮荡。易牙*子以适君，开方背亲以适君，竖刁自宫以适君，如今又出现一位割股以适君者，介子推也。*子适君、自宫适君、背亲适君与割股适君一样，并不表明其心善德高，反倒难掩深藏内心的违背人性人伦人情的阴戾之气。宋代散文家苏洵说：“夫面垢不忘洗，衣垢不忘浣，此人之至情也。今也不然，衣巨虏之衣，食犬彘之食，囚首丧面而谈《诗》、《书》，此岂其情也哉？凡事之不近人情者，鲜不为大奸慝，竖刁、易牙、开方是也。”篡汉的王莽为表其忠义和不徇私情，曾以“首谋”罪名，令长子服毒自尽，又因次子*害奴隶，令其自我了断，然而，“风评”甚高的王莽，在权势炙手可热后，便毒*了平帝，彻底暴露了自己的虚假面目和巨大野心。东汉末年著名政治家曹操根据介子推在当时的表现，就曾说：“夫子推，晋之下士，无高世之德。”清代著名剧作家、戏剧理论家李渔认为，大凡做出的事情超越常情常理，必定不是顺乎本心，而是希望通过“奇能异行”，获得日后的“非常之报”。“割股奉君”就是这样的苦肉计。重耳该如何对待介子推呢？不经过地狱，他无法辨别谁是天使谁是魔鬼，他只知道齐桓公不听管仲劝告的悲惨结局，他忠于自己内心的感受，拒绝姑息养奸，以防他日肘腋生变，重蹈齐桓公晚年的覆辙。强大的心理暗示，加之重耳在漫长的流亡生涯中，介子推并未导之以仁义、辅之以计谋、卫之以勇力，又不合群，性格偏激，使重耳无法从内心里接纳介子推。可介子推毕竟有恩于重耳，也很难说他就一定会是将来的易牙、开方、竖刁，在这样的情况下，不封赏介子推，又会让天下人寒心。封还是不封，赏还是不赏，封赏多少为宜？重耳的内心很纠结。
经过深思熟虑，重耳决定假意忘记封赏介子推，看其如何反应。如果介子推大发雷霆，自恃有恩于重耳，伐善邀功，争爵请禄，则可知其割股奉君的不纯动机，重耳也就心中有数，知道以后应该如何对待介子推了。当然，介子推如能意识到自己的难堪，是重耳有意而为之，知趣地离开官场，隐遁深山老林，那是重耳所期待的理想结果。而介子推没被封赏，深知决不是重耳忘记了封赏自己那么简单，而是重耳在犹豫在试探着什么，由此，他也想到了齐桓公、管仲和易牙、开方、竖刁，想到了自己与重耳、孤偃、赵衰等人在集权还是分权上的迥异政治观点，以及自己被孤立的境地。最后，介子推想通了，既然重耳不信任自己，伴君如伴虎，又有诸臣厌恶排挤自己，与其在此计较功名利禄，作茧自缚，不如远离功名远离喧嚣远离纷扰远离是非之地，过着悠然闲适的生活。于是，介子推在大发一通牢*和感慨后，星夜携母赶往绵山隐居。
重耳得知介子推隐居绵山，内心安然，但为了收买人心，表面上却现出惊讶之态和愧疚之色，赶紧派人寻找介子推，未果。重耳心知肚明，事情发展到这一步，就是寻找到介子推，他也不可能再回来。因为后人不知情，从美好的愿望出发，编织了这样一个故事：晋文公流亡期间，介子推曾经割股为他充饥。晋文公归国为君后，分封群臣时却忘记了介于推。介子推不愿夸功争宠，携老母隐居于绵山。晋文公亲自到绵山恭请介子推，介子推不愿为官，躲藏山里。文公手下放火焚山，原意是想逼介子推露面，结果介子推抱着母亲被烧死在一棵大树下。为了纪念这位忠臣义士，老百姓在介子推死难之日，不生火做饭，要吃冷食，称为寒食节。
