如果说，《蝴蝶梦》是达芙妮 · 杜穆里埃的成名之作，那么《浮生梦》可以说是她的巅峰代表作。这本小说以英国西南部的风土人情为背景，以康沃尔郡的庄园为人物的主要活动舞台，描绘出来一个炽热却伤感的爱情故事。
男主角菲利普从小失去双亲，被富裕的堂兄安布鲁斯带在身边照料，他们俩，亦兄亦友，一起分享生活、分享孤独，相互依靠着成长，一直过着一种平静祥和的生活，直到表姐瑞秋的出现。
庄园主人安布鲁斯在出国休养旅行期间，在意大利邂逅了瑞秋，他们双双坠入爱河，并且很快结婚了。瑞秋身上有一种谜一样气息，她出生于热情的意大利，身世复杂、童年坎坷，在遇见安布鲁斯之前还有一任丈夫，那位短命丈夫死后留给她的只有一栋别墅及一屁股债务。她待人接物游刃有余，擅于交际，总能不知不觉俘获他人的心。
然而，意外来临了，安布鲁斯在意大利突然离世，这对于菲利普来说如同晴天霹雳，在以往安布鲁斯的来信中，菲利普怀疑是瑞秋秘密害死了自己的表兄，害死这世上他唯一的亲人。他恨这个女人。但当她回到英国，一脸哀愁出现在他面前时，他心底的恨意瞬间瓦解。
命运让他爱上了瑞秋，他想要给她一切。
菲利普爱上了瑞秋，这种爱让他疯狂，这种冲动让他看不清真相，也不愿意听善意的劝告，不愿意听那些流言蜚语。他甚至忘记了真实的世界，忘记了自己死去的亲爱的堂兄。菲利普不顾他人反对，送给瑞秋珍贵的珠宝，甚至要把自己所继承的家产也一并送给瑞秋，作为给爱人的惊喜。
瑞秋是一个懂得挑动人*的女子，她懂得如何把握人心，这是她作为漂亮女人的生存之道。她知晓上流社会的一切社交礼仪、温柔体贴，令菲利普对其一见倾心。她步步为营地去占有菲利普内心的善与爱。但她没有想到，他真的失控地爱上了她，当菲利普将家产作为惊喜送给她时，她慌了，于是她一下子就变了，她变成了另外一个人，曾经的爱仿佛在一夜之间凋零。当她得到自己所要的，她似乎开始意图毒死他。
而备受打击的菲利普终于被一封秘密的信唤醒了理智，他开始追寻关于堂兄之死的真相、关于瑞秋的真相。但可怕的是，菲利普仿佛渐渐走向了自己堂兄的老路，他病倒、发高烧，而且症状居然与堂兄相似。他想起瑞秋每天端来的药茶，想起堂兄遗信中所说的：她终于对我下手了，瑞秋，我的冤家。
到底真相是什么？可是他醒来得太晚了，他没有时间，也没有证据了。瑞秋死了，带着真相一起被埋葬了。他再也无法知晓这背后的真相。
真爱是否存在？爱中是否能不夹杂卑劣的欲念？我们难以解释。菲利普这场爱好似一场梦境，它炽热、疯狂，却又带着神秘，真真假假、虚虚实实，但又不得不让人沉浸其中。菲利普与瑞秋，在这犯罪和赎罪中结束了彼此之间的纠缠。
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