话说观音东上组建取经团，沙僧出来剪径，向前道：“菩萨，我在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮。惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来玩耍。”菩萨曰：“你可将骷髅儿挂在头项下，等候取经人，自有用处。”
唐猴猪来到流沙河，沙僧钻了出来，十分凶丑：一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老龙声。身披一领鹅黄氅，腰束双攒露白藤。项下骷髅悬九个，手持宝杖甚峥嵘。沙僧很听话，把九个骷颅头挂在了脖子上。
猴猪干不掉沙僧，请观音出手，菩萨即唤惠岸，袖中取出一个红葫芦儿，吩咐道：“你可将此葫芦，同孙悟空到流沙河水面上，只叫悟净，他就出来了。先要引他归依了唐僧，然后把他那九个骷髅穿在一处，按九宫布列，却把这葫芦安在当中，就是法船一只，能渡唐僧过流沙河界。”
惠岸来到流沙河，悟净不敢怠慢，即将颈项下挂的骷髅取下，用索子结作九宫，把菩萨葫芦安在当中，请师父下岸。那长老遂登法船，坐于上面，果然稳似轻舟。如飞似箭，不多时，身登彼岸。那木叉按祥云，收了葫芦。只见那骷髅一时解化作九股阴风，寂然不见。
问题来了，观音为啥要让沙僧把九个骷颅头挂在脖子上？拿在手上难道就不能做成法船渡唐僧过河了吗？原来这里大有讲究。
沙僧脖子上挂着的九个得道高僧骷颅头，其实就是一串佛珠。佛珠是佛教徒用以念诵记数的随身法具，本称“念珠”，起源于持念佛法僧三宝之名，用以消除烦恼障、业障和报障，通常分为持珠、佩珠、挂珠三种。拿在手里叫持珠，挂在脖子上叫挂珠。
念珠俗家人也能佩戴。沙僧此时还不是佛教徒，因为看到九个骷颅头沉不到水底，觉得有点特别，就串成念珠，想吸收点法力。挂珠却只有受戒的出家人才能佩戴。观音让沙僧把骷颅头挂在脖子上，就是正式承认了沙僧为佛教徒。“菩萨方与他摩项受戒，指沙为姓，就姓了沙；起个法名，叫做沙悟净。当时入了沙门，洗心涤虑，再不伤生，专等取经人。”后来悟空给他剃了头，三藏见他行礼，真象个和尚家风，故又叫他沙和尚。唐僧收他时，他已经是个标准的和尚了。
那么把骷颅头做成佛珠是几个意思呢？原来这种做法出自藏传佛教。藏传佛教在明朝非常盛行，明朝历代皇帝都是虔诚的藏传佛教信奉者。明人陆容在《菽园杂记·卷一》中写道：“予奉命犒师宁夏，内府乙字库关领军士冬衣，见内官手持数珠一串，色类象骨而红润过之。问其所制，云，太宗皇帝白沟河大战，阵亡军士积骸遍野。上念之，命收其头骨，规成数珠，分赐内官念佛，冀其轮回。又有头骨深大者，则以盛净水供佛，名天灵碗。皆胡僧之教也。”
大意是说，燕王朱棣靖难时，跟建文帝的政府军大战于白河沟，伤亡惨重。朱棣就把阵亡将士的头骨做成念珠，赏赐给太监们，让他们时时念佛，超度亡魂。特别大的头骨做不成念珠，就做成碗，装满清水供在佛前，叫作天灵碗。这一套都是藏传佛教（胡僧，即喇嘛。）的做法。
人骨念珠是密宗特有的法器，只有喇嘛的骨头才能做念珠。这些喇嘛经过多年努力修行，皆有一定证量，其身已非凡人业报之身，而是具有广大法力的圆满报身，所以死后将其骨头制成法器、念珠，留给有缘的修行者，帮助他们成证佛道。对于修持者来说，人骨念珠当然比一般念珠殊胜，因为人骨念珠是由高僧骨头做成，有伏魔驱邪的力量，可使亡者超度，生者得安。
沙僧在流沙河吃了那么多人，罪孽深重，所以佩戴九位高僧的骷颅头给他洗清业障，超度被他吃掉的万千无辜者亡魂。九个骷颅头渡唐僧过河后，化作九股阴风，寂然不见。只有阴间才接收阴风，因此这九位高僧是去地府找地藏王菩萨投胎转世去了。
