司马迁《史记.秦始皇本纪》中便记载了秦始皇陵墓的豪华和庞大，其中程度令人咋舌，书中说它穿三泉（穿过三层地下水），而且有百官位次，奇珍异宝不计其数，其中以水银为江河大海，上具天文，下具地理，用珍珠宝石镶嵌日月星辰，以人鱼膏为灯烛，终年不灭。而且布满弓弩机关，陷阱埋伏。据现代科学勘察，秦始皇的陵墓总面积达到249775平方米，算是世界之最。
但它依旧没有逃脱被挖掘的厄运，而且是好几次，其中最大规模的一次挖掘是项羽制造的。据“项羽本纪”记载，公元206年，项羽入关之后，便率士卒去挖开秦始皇陵墓，他命令大将英布指挥士卒挖掘，他要亲自看看仇家死后的样子。
但当英布率领士卒挖至地下皇城大门时，门却无论如何也打不开。于是派士兵锯了几颗大树，几十名士卒用树干冲撞。终于皇城大门被撞开，但是开启的那一刻，里面飞出无数弓弩毒箭，士卒纷纷中箭到底，顷刻而亡。
随后无数怪鸟嘶鸣着从里面飞出来，这些鸟看似像乌鸦，却又不是，眼为赤红色，喙也为赤红，颈长且毛色为七彩，周身呈金色，所出之后，扑向士卒官军，啄其双目咽喉，反被这种鸟啄到的士卒，皮肤溃烂，痛苦不堪，不多时便七窍流血而死。随后这些鸟全部散开飞走，不知去向。
怪鸟刚走，突然又有无数奇兽蹿出，咬死咬伤无数士卒后，也四散而去。众将官一时大乱，不知如何是好，项羽拽出宝剑，身先士卒跳进墓中，口中连连大叫：“我乃楚霸王，哪个敢阻拦于我！”
没想到竟然再无怪鸟奇兽阻拦，项羽进入墓中，瞬间被眼前景象惊呆，但见星光璀璨，山峦起伏，草木青翠，山峡之中雄关高踞，乃是函谷关。项羽寻不见秦始皇的棺椁，手持宝剑要冲过关区，突然虎啸生风，无数毒箭飞出。项羽一见，扭头就跑，才躲过一劫。刚出墓穴，突然地动山摇，周遭土地如同地震，项羽命大军速速逃离，刚逃离出去，所挖泥土全部重填回去。项羽大怒，再想挖掘，但众将士苦苦哀劝，这才作罢。
这墓中飞出的怪鸟，在后世文献中倒也有记载，三国之时，张善在日南（今越南）做太守时，有人送他一只“金雁”，这只金雁上面刻有字迹，显示是秦始皇墓中的陪葬品，再结合“项羽本纪”中的传说，就有文献成这些金雁就是那些怪鸟。
现在的考察记录显示秦始皇陵墓确实遭受过大规模挖掘，但是至今没有人找到入口，也不敢挖掘。或许哪一天这么秘密会被揭晓，人们真正可以看到里面的景象是否跟书中撰写一样！
