水熊也称水熊虫（Water Bear），人送外号“小美”，这是对缓步动物门（Tardigrata）生物的俗称，有记录的约有900余种，其中许多种是世界性分布的。
水熊体型极小，最小只有50微米，而最大的则有1.4毫米，必须用显微镜才能看清，身体表层覆盖着一层水膜，该水膜用于避免身体干燥，同时可呼吸水膜中的氧气。
作为世界上生命力最强的生物之一，水熊虫可以追溯到5亿年前的寒武纪，经过漫长的进化，水熊虫体型变得极小，拥有八条圆乎乎的胖腿，周身覆盖一层水膜，在显微镜下可以看到它们憨态可掬地爬动前行。
水熊虫虽小，但从巍峨高山到无尽深海，从汩汩热泉到南极冰层，处处都有它们的身影，甚至真空状态下，它们还能正常产卵。
缓步动物门(Tardigrada)，俗称水熊虫、熊虫。它们高度特化，体长不超过1毫米，大多数只有0.5毫米左右;除头部外，有4个体节，每个体节上具1对足。
身体透明，但很多种类的颜色来源于食物。雌雄异体。适应性极强，在海拔6 000米以上的喜马拉雅山和4 000米以下的深海海沟均有分布，甚至可以忍受真空环境。
已知约1 200种，分3个纲：异缓步纲(Heterotardigrada)，如水熊虫(Hypsibius dujardini)；中缓步纲(Mesotardigrada)；真缓步纲(Eutardigrada)，如缓步虫(Macrobiotus)等。
水熊是地球上已知生命力最强的生物，可以在没有防护措施的条件下在外太空生存，在喜马拉雅山脉（Himalaya mountains）（6000m 以上，曾在5546米处发现过）、温泉、南极和深海（4000m 以下）都能生存。
水熊虫是 最 “ 坚韧不拔”的动物，可能也是目前人类已知最彪悍的动物。据报道，-200℃下它们可活若干天，-272℃和181℃均可存活2分钟；
在5700戈瑞强度的放射线下也可生存；还可以承受600兆帕斯卡的巨大压力；而且在真空中都不会死亡。
