《诗经·小雅·北山之什·北山》里曾写道:"普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。"意思是，普天之下皆是王的土地，四海之民皆是王的臣民。在封建社会价值体系中，无论是帝王贵族还是平民百姓，他们信奉的一直都是"天下的一切都是帝王的，那么自然天下所有的人都是帝王的臣民，供帝王驱使。"这样的信念。
因此，在古代社会，只要帝王相中某位女子，不需要征求她的同意就可以将她纳入宫中。正因如此，在一夫多妻制的封建社会，帝王的妃嫔数不胜数，人们常用"后宫佳丽三千"来形容帝王的妃子之多。然而这么多女子是通过何种途径进宫的呢？实际上，这些后宫佳丽来源众多，一般来说有以下几种进宫的途径。
一、朝臣、名门望族
相传帝王后宫制源于周朝，天子称王，正妻称后，王有一后，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻，后朝大多沿袭这一制度。自周起，后宫选妃会从朝臣和名门望族家庭中选取，如周幽王的王后是申侯之女;唐高宗时武则天是荆州都督武士彠之女;萧淑妃是南朝士族兰陵萧氏望族;王皇后出身于名门望族太原王氏……这些皇帝的妃嫔都是出身名门望族或是朝臣之家。这也体现了封建社会王室婚姻制度的一大特征，即门当户对。
二、民间选秀和采女制度
约摸东汉时期，开始从民间挑选才貌俱佳、气质出众的女子送入宫中。东汉时期，每年八月，朝廷会派出大量的公职人员，进入百姓家里进行良家女子的物色挑选，将符合条件的送入宫中。再在宫中进行层层选拔，对女子的身高，体重，处子，外貌，才艺，牙齿等进行甄别评判，其中极为出色的被挑选出来供帝王临幸。
这种选拔方式也成为后宫人员的主要来源，如东吴末帝孙皓大举选秀，宫女数量达到了五千多人;唐朝唐玄宗李隆基大举选秀，宫女数目甚至达到了四万人。值得一提的是，每个朝代选秀女的标准不同，和当时的时代背景有一定关系，如清朝为了凸显满人的身份地位和高贵血统，其秀女所选的对象只限于满人，且大多是八旗大臣之后。
三、朝臣或邻国进献
朝臣和邻国进献美女也是后宫人员的来源之一，这种方式往往带有一定的政治目的，朝臣多是为了讨好皇帝以得到升官发财的机会，而邻国进献就更加复杂，有的是为了求和，有的是为了表达友好，自然也有女子充当卧底细作的。
《吴越春秋》中记载的：越王勾践十二年，"使相者国中，得苎萝山鬻薪之女西施、郑旦……献于吴。"就是越王勾践战败后送西施给夫差以求和的故事;汉代李延年在汉武帝面前歌唱"北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。"然后借机进献自己的妹妹给汉武帝，这就是传说中倾国倾城的李夫人。
四、民间掠夺或战俘
民间掠夺也是一种常见的方式，皇帝路过民间，看中了某位女子，直接掠夺将她收入囊中，也是屡见不鲜的事。除此之外，还有一种战争掠夺的方式。战争时期，掳掠女子进宫，是司空见惯的事。如西晋武帝攻打东吴时，将东吴的五千多名女子掳掠进宫;又如秦始皇攻打六国的时候，就曾经大肆抢夺六国的宫女，来填充他的后宫;再如魏文帝的甄皇后，本来是袁绍的儿媳，但在曹操灭袁绍时，被曹丕抢夺占有，还被立为皇后。
五、籍没制度
罪犯的家属，包括妻女、女奴等人被没收入宫廷后，可能会被皇帝相中，从而进入后宫。如北周宣帝的皇后朱氏就是因父亲犯罪，被收进入宫廷伺候太子，生子后得宠晋升成为皇后;又如三国时候孙权的潘夫人、唐宪宗时镇海节度使李锜之妾郑氏都是没入宫廷之后，被皇帝看中后得到恩宠。
除了以上几种主要的来源，还有两国、藩属邦交等互相通婚;从民间进行征召募集等方式获得后宫宫女或妃嫔的方式。从朝臣贵族女子到平民百姓甚至是罪犯之女，无所不及。然而在封建社会，这些女子面对统治者的选取或掠夺，能选择的只是顺从和臣服。"一入宫廷深似海"，许多女子就这样在默默无闻中走过了自己的人生，昼夜晨昏，青灯为伴。她们甚至连掌控自己人生的权利都没有，仿佛从一开始她们的命运就已经注定了，她们要做的，不过是走完一条既定的路线而后化为历史风尘而已。
