1928年1月初，岭南的崇山峻岭之间，朱德、陈毅率领的南昌起义余部，打着国民革命军十六军一四0团的旗号，冒着鹅毛大雪，来到杨家寨子。
杨家寨子是粤北山区的一个村镇，镇上的三百多户人家都姓杨，当时属于广东省乳源县管辖。从这里翻过一座大山，就到了湖南宜章县境。起义军带路人龚楚，是广东乐昌人，曾在北江地区搞农民运动，带领广东农军参加过北伐战争、南昌起义。起义军南下失利后，他回到家乡乐昌县，听说朱德部队从韶关北上，计划去湘南找一块根据地，他就主动找到朱德，由他引路带到了杨家寨子。
朱德率部到达杨家寨子后，宜章县委*胡世俭已等候多时。他详细地汇报了宜章的敌情：城内没有正规部队，只有邝镜明的民团，同外界没有通讯联系，但宜章是座石头城，易守难攻。朱德决定把部队转移到莽山洞休整，定下了一个智取宜章县城的妙计。他强调，必须借用胡少海的特殊身份。陈毅、王尔琢都赞成。
胡少海原名振弼，学名占鳌，字少海，1898年1月生于宜章县岩泉镇胡家村。其父胡泮藻，宜章县大地主，号称全县首富，势力庞大。胡泮藻共育七子，少海排行第五，曾是宜章人人艳羡的“五少爷”。少年时代的胡少海同情穷人，追求进步，他没有像几个兄弟一样在家当士绅，靠收租过活，而是赴武汉求学，立志寻求救国救民之道。稍后，出于对父兄勒索百姓、欺压外族行径的不满，毅然投身民主革命，在程潜部任营长，作战勇敢，战功卓著，被提升为团长。期间，胡少海曾入黄埔军校学习军事，思想政治和军事素质均得到明显提高。北伐战争中，他在武昌战役中立下战功。蒋介石在上海发动政变后，胡少海因为思想进步，遭到反动当局怀疑，只得带领部分湖南籍士兵，离开部队，躲到杨家寨子，以贩马作掩护，打富济贫，秘密活动。后来，他同杨子达、高静山、毛科文取得联系，将队伍毫不犹豫地交给了党组织。鉴于胡少海的优异表现，宜章县委吸收其为共产党员。
遵照朱德的妙计，1月12日，身穿灰军装的胡少海骑着高头大马，以“国民革命军第十六军一四○团副团长”的身份，带着几个随从进入了宜章县城。县长杨孝斌早闻“胡大少”之名，专程在县政府迎接。到了下午，朱德率全团官兵进了城。他们按计划在各要道布置岗哨，控制了县警务局、挨户团和保安队。宜章县的反动士绅们，看到官兵的军帽上戴着青天白日徽，队伍前头打着国民革命军的军旗，没有丝毫的怀疑，反而个个喜笑颜开。当晚，遵照朱德指示，胡少海以“酬谢桑梓父老”之名，在县参议会二楼摆上“鱼翅席”，款待县政府头目和有名的士绅。此刻，胡世俭也秘密潜入城内，精心布置。
在一片喧嚣又悠扬的乐声中，县长杨孝斌带着宜章各界名流鱼贯入席。大家入座后，杨孝斌端着酒杯站起身，满脸堆笑地说：“诸位，卑职今日略备薄酒，为王团长、胡团副洗尘接风，聊表敬仰之意。王团长威名播海内，胡团副鹏程展万里，今日之盛会，高朋满座，群贤毕至，我提议为王团长、胡团副敬酒！”
这场宴席，表面上是胡少海请客，实际上是杨县长做东。胡少海站起身，端着酒杯，微笑着说：“晚生本应备席敬请桑梓父老，今日承蒙杨县长盛情款待，真是受之有愧。我提议，为在座诸位福寿安康干杯！”几番推杯问盏后，杨孝斌酒酣耳热，结结巴巴起来：“王……王团长！胡…….胡团副！听说朱德确……确实来了湘南，我们一定要抓……抓…….抓住！”
话音刚落，大厅进来一个“跑堂”，高喊着起义准备完毕的信号——“鱼来了！”朱德闻声掷杯于地，“铛啷”一声，抚掌大叫道：“好！”早在四周埋伏好的几十名战士，听到暗号，如猛虎扑羊般扑向敌哨兵，将其缴械。朱德、胡少海等人的枪口对准了杨孝斌、黄得珍和所有官员、豪绅。杨孝斌吓得酒醒一半，不解地望着胡少海：“这……这是怎么回事？怎么回事？！”胡少海冷笑道：“你不是要抓朱德吗？王团长就是朱德！”杨孝斌看了看“王团长”，只见他眼中透出威严神色，顿时惊惶万状，脸色骤变，浑身剧烈地颤抖起来。
陈东日率一队战士冲进大厅，端枪齐呼：“不许动！”其余官员和豪绅纷纷向胡少海投向求救的眼光……胡少海把大沿帽一摘，圆瞪双眼，吼道：“你们不要做梦了，我胡少海早就是共产党的人了！”顿时，这帮官绅呆若木鸡，一双双布满血丝的眼睛，无神地僵持着。战士们一拥而上，将杨孝斌等人结结实实地捆了起来。
与此同时，按照约定的信号，城内一声炮响。王尔琢指挥工农革命军向县团防局发起了进攻。胡世俭的率领几百人的暴动队伍，大声呐喊着冲*进来。经过短暂的战斗，起义部队迅速将300多名警察、保安队员都缴了械。起义队伍打开监狱，放出被关押的革命分子和受难农民，并打开粮仓，分给城内居民。全县人民欢欣鼓舞，庆贺胜利的鞭炮声此起彼伏。“起义了！暴动了！”古老的山城，一片欢腾，一场熊熊烈火即将以燎原之势燃遍湘南大地。
全县的反动势力很大，各乡都发生了激烈的战斗。胡少海的老家胡家村，其弟胡老六纠集起百余人枪，组织起反动民团，向革命群众进攻，造成人员伤亡。胡少海果断率农军回乡平叛。兄弟二人在战场上毫不留情，大打出手。最后，胡老六兵败逃跑。胡少海一面追一面骂：“老六，今天要打死你！”广大革命群众得到这个消息，都称赞胡少海说：“胡团长真是大义灭亲！”对于胡少海的离经叛道，胡泮藻至死也没有原谅他。胡泮藻咬牙切齿地在《湖南国民日报》刊登了一则“悬赏缉暴子”的启事：“孽子占鳌，客岁与共匪朱德等窜入宜城，屠士绅，焚民屋……转呈各处上峰通缉在案，如获占鳌一名，自愿出花小洋五百圆。”500元在当时不是个小数目，花巨资悬赏捉拿亲子，这在古今中外也是少有的。
朱德把宜章农军编为“中国工农革命军独立第三团”，胡少海任团长。胡少海赶制了一面军旗，红底，中间一颗白星和一把镰刀、一把斧头，象征着工农革命武装。当时，宜章县圣公坛一带，活跃着一支农民武装，有三百多人，为首的叫王光佑。朱德决定收编这支队伍，派毛科文、胡少海去做王光佑的工作。胡少海写了封信，交给岳父李似楠，派他到圣公坛，劝说王光佑投身革命队伍。随后，胡少海和毛科文、谭新三人不失时机赶到王光佑家，带去朱德的亲笔信，并送去6支驳壳枪作为见面礼。王光佑深受感动，同意把他的队伍改编为工农革命军后方营。他们开设兵工厂，赶制土枪土炮，建立后方医院，救治伤病员，使工农革命军有一个稳固的后方。
宜章年关暴动的烈火，引起蒋介石的恐慌。他急电驻粤北独立二师师长许克祥率其所属6个团的兵力，扑向宜章。朱德审时度势，宜章农军和后方营负责配合工农革命军第一师，集中攻打岩泉圩。胡少海和王光佑利用熟悉地形的优势，经姚家村迂回到关桥，从侧翼插入敌人心脏，将敌人打了个措手不及。朱德率一营直插圩镇，把正在吃早饭的敌人包围消灭；王尔琢率二营进入镇上，与敌人展开巷战；陈毅率三营从侧后包抄敌人。许克祥部在短时间内受到我军合击，来不及招架，败下阵来。敌人两个团遭到毁灭性打击，残部退往坪石。我军乘胜追击，攻占许克祥师部驻地坪石，又消灭敌人两个团。许克祥知道大势已去，无力挽回，急忙夺路逃命。他换上便衣，划一条小船逃走了。
朱德把俘虏做了处置，愿意回家的发放路费，愿意参加工农革命军的进行分配。缴获的枪支弹药大部分补充主力部队，其余的装备胡少海和王光佑的农军。胡少海的独立三团扩编为第三师，胡少海任师长。随后，朱德确立了北上方针，率领工农革命军第一师往郴州、耒阳方向进发。独立三师留守宜章，保卫新生的苏维埃政权。宜章县苏维埃政府提出了“打到土豪分田地，铲除贪官污吏，废除苛捐杂税，提高妇女地位”的口号，发布布告，禁止卖淫嫖娼、赌博、抽鸦片烟，禁止纳妾与买卖婚姻，革命斗争开展得如火如荼。
1928年4月，朱德、陈毅率领起义军主力和农军向井冈山转移，与*的部队胜利会师，组建了红四军，胡少海担任二十九团团长，并被选为四军军委委员。井冈山斗争期间，胡少海率部先后参加了五斗江战役、七溪岭战役、三打永新战役，打破了国民党军对井冈山根据地的多次“进剿”。7月下旬，湖南省委强令二十九团冒进湘南，攻打郴州城，结果遭到重大损失，二十九团大部分官兵被打垮，归队的只有团长胡少海、党代表龚楚和团部零星人员，以及萧克率领的1个连，总共不到两百人。胡少海腿部受重伤，他鼓励大家坚定革命信心，将余部带回了井冈山。
二十九团被撤销后，胡少海改任二十八团一营营长。他不计职务的高低，一如既往地积极工作和指挥战斗。1929年3月，胡少海提拔为红四军二纵队司令员，率部转战闽西，参加了攻打龙岩的战斗，全歼守敌一个旅，创建了闽西革命根据地。此后，胡少海调任四纵队司令员，参加了古田会议。会后，胡少海挥师赣南，纵横几百里，连克宁都、信平两城，歼敌独立十五旅，打开了闽粤赣边界的新局面。闽西红军扩编，成立二十军，胡少海任军长，邓子恢任政委，全军扩大到5个纵队，成为红军中一支劲旅。不久，胡少海调任新组建的红十二军军长，与政委高静山多次率部重创国民党军。然而天妒英才，1930年8月5日，胡少海率部围歼边境山区永福的土匪武装时，不幸中弹牺牲，年仅32岁。
1956年，中宣部副部长张际春撰文回忆胡少海，深情地说：“他走过的道路，正是中国千千万万青年走得道路。他的牺牲是光荣的，他流的血和成千上万烈士的鲜血一样，将浇灌成社会主义幸福生活的花朵。他的忠实于人民，忠实于共产主义事业的奋斗精神，将永远留在人民的记忆中。”
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