手印，梵文“mudra”一词源自动词“mud”，其意为“取悦神灵”。该词一般指的是印记、符号或标识。在佛教词汇中，该词主要用来指佛和神灵所结手印。在早期的大乘佛教肖像画法中，只有几个主要手印出现在雕塑佛像上。在后来的金刚乘佛教肖像画法中，五佛都有这些清晰可辩的手印。大日如来佛结传法印；不动如来佛结触地印；宝生如来佛结施予印；无量光佛结禅定印；不空成就佛结护法印。
随着后期金刚乘佛教形象表象的丰富发展，大量的手印开始进入不断扩充的众神神殿中。一般可列出三十六种主要手印，内有十二种单手手印和二十四种双手手印。在加德满都峡谷尼瓦尔佛教中，一般列出八大手印，即：1.法轮印；2.施法印；3.金刚印；4.金刚界印；5.金刚萨埵所结手印；6.无量光佛所结手印；7.大日如来佛所结手印；8.金刚持所结手印。日本佛教一般也列出八大手印。印度教密宗和瑜伽派共列出一百零八种不同的手印，其中常用的有五十四种。在印度金刚乘佛教中，一般可以看到十二种主要手印，但在敬拜这些神灵的仪式中使用的手印数量远远不止这些。
并非所有的手势都归类为手印。有些手势，如：上翘的“威胁性食指”或“舞蹈中打榧子的手指”，只是简单代表一些独特的手势。梵文“hasta”一词有“手”之意，也可用来描述一种手势，在手握器物或礼器之时更是表示一个字的手势。
在金刚乘肖像画法中，右手五根手指中的每一根都被视为五佛之一和五大要素之一，而左手五根手指中的任何一根都被视为五佛母之一。四根手指将大拇指指尖包在其中，自然形成一个五佛坛城。拇指被视为大日如来佛（水）的白色字符“Om”；食指被视为不动如来（空）的蓝色字符“Hum”；中指被视为宝生如来佛（地）的黄色字符“Tram”；无名指被视为无量光佛（光）的红色字符“Hrih”。小拇指被视为不空成就如来佛（气）的绿色字符“A”。
在时轮金刚的肖像画法中，五佛和五大要素的排列和色彩与其他密宗体系有所不同。在这种肖像画法中，每根手指都有具体的颜色：每根拇指的指背涂成大地的黄色；食指涂成水的白色；中指涂为火的红色；无名指涂为气的黑色；小拇指涂为空的绿色。转轮王手指内侧的三个指关节从掌心向外依次涂成黑、红、白三色，象征着神的“意”（黑色）、“语”（红色）和“身”（白色）。转轮王共有二十四只手，每只手有十五个关节，总计为三百六十个指关节，这与阴历年的三百六十天相符。十五个指关节代表阴历年份两周的天数，二十四只手代表阴历年中阴历周的周数。
印度教和佛教常把二十个手指和脚趾分为四根拇指和十六根手指两类。这种数字划分赋有各种象征意义，如：“四无量”、“十六空”、十六根手指脚趾，或是新月和望月之间的阴历天数。神灵的掌心和脚心常被涂以较浅的颜色以突出肤色的差异（在皮肤黝黑的亚洲人掌心和脚心上常可以看到这种较浅的肤色）。在藏族艺术中，很少画出掌心的主要纹路，最常见的是画一条代表金星和月亮分界线的“X”折线。掌心也可画有一个菱形，代表生命线、心线、头线和命运线四大主线。在佛的化身身上，在菱形里还可画上八辐金轮或千辐金轮这样的吉祥标识。
在佛教密续中，右手代表着阳性的方法或方便，左手代表阴性的智慧或空性。成对的礼器，如：金刚杵铃或弓箭分别握在左右手中，象征着动态的阳性方便与静态的禅定阴性智慧的结合。当用左右两手结双手印时，左手通常被握在右手中，如：吽迦罗手印。有时，左手朝里，如在结法轮印时。此时，里面的左手代表教法与自身（智慧）的契合，而外面的右手则代表能将佛法传授他人（方便）。在佛像画上，佛的右手常结动态的方便印，如，触地印、护法印、无畏印、施予印或传法印。左手一般保持静态的禅定姿态，左手放在膝上，象征着智慧或禅修空性。
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