土木之变之后，英宗的弟弟景帝继位。瓦刺军进犯北京，翰林待讲徐珵主张迁都南京避难，遭到兵部侍郎于谦的痛斥。
于谦力主抗击瓦刺，誓死保卫京师，得到景帝的支持，任命于谦做兵部尚书。
于谦首先加强北京的防卫力量，调集各地士兵来京。又动员军民将通州粮仓的粮食运到京城；同时下令工部赶造武器战车。
于谦的行为得到了群众的支持，北京守城军队很快由一万多增加到22万。公元1449年十月，也先再度大举进攻，于谦亲自带兵迎战。经过几次激战，瓦刺军伤亡惨重。也先听说明朝各地的援军将到，害怕自己的后路被截断，只好撤军。
于谦乘胜追击，瓦刺军被赶出塞外，北京保卫战取得了胜利。
