二十四节气起源于黄河流域。远在春秋时代，就定出仲春、仲夏、仲秋和仲冬等四个节气。以后不断地改进与完善，到秦汉年间，二十四节气已完全确立。公元前104年，由邓平等制定的《太初历》，正式把二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。
太阳从黄经零度起，沿黄经每运行15度所经历的时日称为“一个节气”。每年运行360度，共经历24个节气，每月2个。其中，每月第一个节气为“节气”，即：立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒等12个节气；每月的第二个节气为“中气”，即：雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒等12个节气。“节气” 和“中气”交替出现，各历时15天，现在人们已经把“节气”和“中气”统称为“节气”。
24节气萌生于三千多年前，它的产生与太阳有关。
古人经过日积月累的观察，发现每年腊月的某一天日影最长，六月的某一天日影最短。日影最长的那一天被称为日长至，也就是二十四节气中的冬至；最短的那一天被称为日短至，就是夏至。后来，在此基础上，人们又发现了春分和秋分。这样，人们就最先确定了四个节气。
二十四节气的确定还依靠了北斗星。两千多年前古人通过观察北斗七星斗柄的方向，划分出了一年四季，这样就又确定了立春、立夏、立秋和立冬四个节气。
