真武大帝，又名玄天上帝、北极玄天真武上帝、荡魔天尊、披发祖师、北帝、妙见菩萨等等。其塑像、画像最常见的形象是披发跣足，脚踏龟蛇，外袍内铠，威武庄严。
真武大帝的崇拜从何而来呢？
自古以来的仙神崇拜，大体上有两种。一种是对日月星辰风雨雷电等大自然的崇拜。一种是对古之修道，修佛者中大宗师的崇拜。
真武大帝最初本是上天星辰北宫玄武，最初只是二十八宿中北方七位星宿的合称。随着时代的发展，北宫玄武地位越来越高。尤其是进入北宋后，在宋太祖、宋太宗为证明自己得到皇位乃是上天所赐，创造了许多仙神传说。比如祖先赵玄朗降世，比如真武将军、黑煞将军临凡等等。真武将军就是后来的真武大帝。
在宋仁宗年间，真武将军便被封为玄天上帝，成为帝君级别的高级仙官。
在南宋、元朝时期，对于玄天上帝的种种神迹越来越完善。据说，玄天上帝乃是先天始气中五灵玄老太阴天所化，在三皇时期便下界修道。在黄帝时期已经脱胎到净乐国为太子。十五岁时，玄天上帝便已经明悟大道，辞去王位入武当山修道。四十二岁时，玄天上帝便得道飞升。
因玄天上帝勇武非凡，玉皇大帝久闻其名，特拜其为太玄元帅，统领诸神，坐镇北方，后来更统摄玄武之为，降妖伏魔，威震天下。
那么，玄天上帝、真武大帝又降伏了哪些妖魔呢？
据《玄帝实录》记载，商纣王末年，荒淫享乐，昏庸无道，得罪上天，涂炭生灵。因其罪孽深重，民怨纷腾，于是引来了六天魔王下界。六天魔王伤害众生，魔气直冲太空，天门振动，诸神惊骇。
因此，元始天尊命令玉皇大帝降下法旨，派遣北极紫薇大帝下界降魔。紫薇大帝又命令真武大帝统率诸神降伏妖魔。
真武大帝于是披发跣足，身穿金甲，外罩黑袍，统率六丁六甲、五方神龙以及数十万天兵下界。
真武大帝与六天魔王在洞阴之野大战。六天魔王化为黑色巨龟想要吞噬真武。真武大展神威，将巨龟镇压在脚下，最终将巨龟关押在酆都大洞中。
铲除六天魔王之后，真武大帝又统率天兵，将下界作乱的诸多鬼怪悉数擒拿，将其驱逐到蛮荒西域。从此之后人与鬼不再混杂。
——其实，在更早的道教神话中，降伏六天魔王的不是真武大帝，而是张天师。所谓六天魔王其实是张天师入蜀时当地流行的传统巫教魁首。
因有降伏六天魔王大功，真武大帝被敕封为镇天玄武大将军。元始天尊又敕封真武大帝为玉虚师相、玄天上帝——此前都是叫玄武，到此刻方才受封玄天上帝。
在《西游记》中，吴承恩借荡魔天尊本人介绍了这段往事，不过将有争议的六天魔王隐藏，只是提真武剪伐北方，扫荡妖魔。
那么，拥有如此强大实力的真武大帝，他得老师是谁？
真武大帝不但有父亲，有母亲，也有老师。
真武大帝主要有两位师父。
第一位师父叫做玉清圣祖紫元君。
玉清圣祖紫元君又被称为紫炁元君。
紫炁元君在道教的地位极高，被封为创造宇宙的大神。在道教说法中，天帝都是由九炁衍化，而紫炁元君就是化生万物的"九炁"中之一"神炁"。
另一种说法是所谓紫炁元君其实就是太上老君的化身。在太清派的说法中，太上老君无所不能，无所不化。
因为真武大帝一心修道，感动了太上老君，于是他化身紫炁元君，下界点化真武。
其实，这两个说法之所以会出现，与历代以来真武大帝的神格不断提高是一致的。真武大帝不知不觉从一个无名小国王子，变成了三清道祖门下弟子。由此一来，玄武神格为玄天上帝也就顺理成章了。
至于玄武、玄天上帝后来被称为真武，真武大帝，那是因为要给宋太祖老赵家的祖宗赵玄朗避讳。
真武大帝的另一位老实，叫做丰乾大天帝。
玉清圣祖紫元君传授了真武大帝无上道法，丰乾大天帝则传授了真武强大的武道。真武大帝能斩妖除魔，一般的原因是因为他手中有一柄大名鼎鼎的七星斩妖剑。这七星斩妖剑便是他第二位师父所赠，宝剑全名为北方黑驰裘角断魔雄剑。
