1946年8月初，贺晋年担任了东北合江军区司令员。没想到，刚刚走马上任没几天，当地土匪就给他来了个下马威。
8月15日那天，贺晋年他们组织佳木斯各界群众举行集会，纪念抗日战争胜利一周年。这次集会还要公审日伪汉奸等7名罪犯。当7名罪犯被押入会场，正在宣判时，突然有人向主席台开枪，贺晋年身边的警卫员中弹倒下，会场顿时大乱，一些群众在慌乱中被踩伤踩死。*乱过后，贺晋年还拿到了土匪散发的反动传单,上面写着:
“抗联是兔子尾巴长不了!”
“贺晋年当心吃‘花生米’!”
可见当时的土匪是何等的嚣张。
两个月之后,又发生了土匪头子刘东山带领500多名土匪偷袭凤翔县城的事件。驻守城内的我政府工作人员猝不及防，被土匪打散，20多人被俘。土匪将这20多人用铁丝串起来，牵到荒野上集体枪*了。
接着又发生了四方台事件。我集贤独立团的一个连在四方台山沟里遭到土匪的伏击，全连人员壮烈牺牲。土匪们把我军战士的尸体垛起来放火焚烧。
更令贺晋年气恼的是,合江军区第5支队副司令员杨清海也在这时候叛变了。杨清海原是兵痞一个，日寇侵占东北后，他参加了抗联。1940年因环境恶劣，他率队过江投奔苏联。直到1945年8月苏联出兵中国东北，杨清海才随苏联红军回到东北，一跃成为三江人民自治军依兰总队队长、东北民主联军第19团团长。在这时候，他认识了依兰城里的一个妓女辛爱玉，两人很快就如胶似漆地粘在了一起。杨清海也成了成了特务策反的主要对象。在敌人的腐蚀拉拢下，杨清海暗中勾结土匪，偷偷接受了敌人的委任状，当上了敌“东北民众军”的参谋长。
不久，杨清海所在的部队要移防。他舍不得离开情妇，就跑到当时在佳木斯主持干部训练的贺晋年司令员那里请假。两天内他三找贺晋年，说要请假回依兰。贺晋年没有同意。干部训练结束了，杨清海再一次找到贺晋年，说要回依兰交待一下工作。贺晋年还是没同意。杨清海便不辞而别，窜回了依兰县。
回到依兰县，他就和大土匪李华堂挂上钩，公开叛变，带领土匪攻打县委、县监狱，强行拉走依兰独立团上百人，*害了独立团2营营长等多人。
消息传出，贺晋年震惊了，军区其他领导都震惊了。他们没想到曾坐在一张板凳上开会的支队副司令员竟是一个匪首。接到告急信，贺晋年立即命令军区骑兵大队全力赶赴依兰扑灭叛乱。当时合江军区的机动部队有限，贺晋年亲自赶到359旅借兵增援。
贺晋年当时的心情极为愤怒，也有些后悔。他早在陕甘宁边区便是有名的剿匪专家，抗战胜利时还策动了国民党第18旅起义。而在东北，杨清海这样一个匪首竟然藏在自己鼻子底下居然没及早发现。
杨清海的公开叛变投匪,当时在国内影响很大。东北民主联军的许多干部战士感到惊愕。在已经捕*了一批匪首后，居然又冒出像杨清海这样位居我军指挥层、隐藏很深的匪首，实在让人感到匪患的严重及复杂。
这几件事，也更坚定了贺晋年彻底清除匪患的决心。他发誓：土匪不灭，誓不收兵！
