公元前和公元后是从西汉开始的。
西汉（公元前202年—公元8年12月）是中国历史上继秦朝之后的大一统王朝，共历十二帝 ，享国二百一十年，史称西汉，与东汉统称为汉朝。
秦末，天下揭竿而起，经过楚汉之争，刘邦击败项羽 ，公元前202年刘邦称帝，国号汉，定都长安（今陕西西安）。西汉在诸多制度上承袭了秦制，汉初实行轻徭薄赋、休养生息的国策，社会经济迅速恢复，农业、手工业及商业空前繁荣，史称文景之治。
汉武帝继位后，推行推恩令、中朝、刺史、盐铁官营等制度加强中央集权，并独尊儒术统一思想。对外则开拓了东并朝鲜、南据越南、西逾葱岭、北达阴山的辽阔疆域，奠定汉地基本范围；又派张骞出使西域开辟沟通欧亚大陆的丝绸之路，拓展对外交往，并开创了汉武盛世的局面。
中华人民共和国的历法、纪年采用了世界大多数国家的西元纪年，但仍然并用我国传统农历，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用西元为新中国的纪年。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用西元”。
在中国，早在公元前4000多年就有了自己的历法。从黄帝纪年开始，在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪年法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为一个周期，至今（2018）是中国传统历法开元4715年。
公元纪年是西方的历法，和中国无关，标准是，以耶稣诞生的第一年，定为，公元1年，之前的，都为公元前XX年，比如，秦统一，在中国，应该是秦始皇一年吧，而以公元纪年，是公元前221年，也就是耶稣出生前221年。公元1年，是在中国西汉时期，是汉平帝刘衍
