在生产力水平低下的原始社会里，人们过着刀耕火种、注水而居-的生活，既要从大自然取得食物，又对神秘广漠的自然界充满敬畏。并且相信每个部落都与某些动物有着亲属或其他特殊关系，该动物便是氏族的图腾。
轩辕黄帝的雕塑
据《新书.制不定》记载：“炎帝者，黄帝同父母第也，各有天下之半。”可见炎.黄部落势力很大。黄河上游的黄帝部落以熊为图腾，下游的炎帝部落以牛为图腾。东夷部落自认为是神鸟的后代，南方的三苗部落奉女娲为始祖，便以蛇为图腾。
经过无数次的战争，黄帝部落使以熊、貔、貅、虎等野兽为图腾的氏族归自己所有，海打败了以蚩尤为首领的九黎。紧接着又打败炎帝部落，占领了整个黄河流域，一统中原，成为黄河流域最大的部落联盟首领。
罕见的战国龙
为了给炎帝报仇，炎帝的后代与黄帝之孙颛顼（zhuān xū）发动了大规模的战争，但最后以失败告终，被统一到黄帝后裔的部落联盟中。虽然诸多联盟都被黄帝和他的后裔统一，但各自都有自己的图腾，不便于管理。但是独尊某个图腾，势必会引起其他部落的不满。
经过再三考虑和权衡，最后想出了一个折中的好办法，将黄帝部落的熊或云、炎帝部落的牛或火、共工氏的水、三苗的蛇，还有其他部落的鹰、猪、鹿等特征，加以融合通融，便形成了龙图腾的雏形。所以龙集多种动物特征于一身，可以腾云驾雾、有牛耳、可以喷火、主宰水、有蛇的鳞片和尾巴，还可以繁衍生九子。
华表上的云纹龙
最终构成了部落联盟共同的图腾—龙：虾眼、鹿角、牛耳、狗鼻、鲶须、狮鬃、蛇尾、鱼鳞、鹰爪。并且约定大家都只能信仰这一共同图腾，从而为将来的和平相处奠定了宗教基础。
后经历代延续，龙便是受人崇拜、神通广大、无所不能的神物。到后来历代皇帝自称龙子，龙成为帝王皇权的象征。上下数千年，龙成为一种文化的凝聚和积淀，成了中华民族的象征。黄河是中华文明的母亲河，龙就成了中华民族的图腾。
