《山海经》整本有22篇，共3万2千多字。但流传至今却只剩18篇，包含《五藏山经》中的5篇，《海内经》中的5篇，《海外经》中的4篇，《大荒经》中的4篇。《山海经》中的内容主要是民间传说中的地理知识，包括山川、道里、民族、物产、药物、祭祀、巫医等。保存了包括夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水等不少脍炙人口的远古神话传说和寓言故事。据统计，里面共有500多座山脉、400多种奇珍异兽、300多条大河、100多个部落。这本书可谓蕴含中华先古之无穷奥秘，时至今日，众多学者对其所录仍赞叹不已。
一、《山海经》所记录的世界是华夏大陆吗？很多人认为，《山海经》就像《名川大河集》一样，是一本记录华夏大地地理特征与动植物资源的一部奇书，只不过《山海经》记录的是上古华夏大地。但远在大汉时期，汉朝地理方面的人才就对《山海经》一书提出疑问—《山海经》中描述的世界与华夏大陆并不一致，因为在中国外海只有东海、南海、与黄海，大陆之西，更多的是茫茫戈壁，大陆之北也是茫茫冰原。而《山海经》中描述的世界，明显是一个大陆居中，而四周环东、西、南、北四海的世界。
但若是考虑先民对“海”一字的理解，有一定可能将很大的内陆湖称作是海（如贝加尔湖古时称北海），这样情况下去讨论山海经的范围，将其视为描写华夏大陆的地理书籍亦有充分证据。于此，我国大部分学者认为《山海经》一书描述的是东达渤海海域，西至甘肃戈壁，北拢蒙古草原，南靠岭南两广。亦有少部分学者认为，上古交通不便，《山海经》所示仅仅为河南一带，昆仑山即为嵩山，但有诸多解释不通的地方。
在探究《山海经》所记录世界这方面，外国学者可能比我们要大胆的多。首先是西欧的学者，他们认为《山海经》所记录的世界，并不是现存的世界上的任何一块大陆，而是一块消失的名叫"亚特兰斯蒂”的大陆。他们的论据很简单，就是指明《山海经》描绘的世界四周环海，将大洋洲排除后，并不是世界上任何一块大陆。还有，《山海经》上的繁多奇珍异兽亦是如今世界没有的，他们认为，一场史前大洪水冲刷了这个大陆，使其彻底消失于世间，上面的奇珍异兽也随着洪水逝去。
对于美国的诸多学者，他们的观点又不同，对于《山海经》，他们断言，其所描绘的大陆不仅仅是东亚大陆，而是整个世界。其中的论据即为，《山海经》中记录有黑齿国，他们发现黑齿国就在非洲，而“光华之谷”所述内容就是在描写美国的科罗拉多大峡谷，扶桑国就是墨西哥，日出之国亦在巴西亚马逊河附近。
综上，中国学者，美国学者，西欧学者对山海经的考证各执一词，目前哪种学说都未占绝对上峰，大家都在为自己的学说寻找更深层次的证据。相信，随着各国学者齐心协力，华夏文化脉络亦会越来越透彻，完美。
二、《山海经》中的奇珍异兽真的存在吗？据悉现存《山海经》中共记载了各种奇珍异兽共400余种，当然这些异兽极大部分是我们从未见过的，甚至闻所未闻的。那么，这是否能成为我们否定这些异兽的存在过的依据呢？
对于这些奇珍异兽的真实性最开始持怀疑态度的，要数咱们的大史官——司马迁，他在编写《史记》时，对于山海经里的异兽，认为其“不可信”，故《史记》就没有参考其奇珍异兽这一部分，放弃了将这些引为史料记载。这无疑极大降低《山海经》的可信度，但同时也增加了其神秘感。不禁让更多世人想去一探究竟，这些神兽存不存在呢？
如今对这些神兽诸多学者各持己见，整体来说有以下几种说法：
第一种说法大体认为《山海经》此书本就已经够古老的了，其所记录的内容更是先古之前，是众多历史典籍所不能及。这些怪物极有可能是史前生物，就比如《山海经》记录的兕“兕在舜葬东，湘水南。其状如牛，苍黑，一角”。意思是兕的形状像一般的牛，通身是青黑色，长着一只角。这里的兕就是犀牛，我国大地上确实存在过犀牛，不过中原犀牛已经在1922年灭绝。还有就是娃娃鱼，《山海经》里面称为谛鱼。这些都是鲜活的例子，他们认为《山海经》里的其它奇兽在史前存在，不过随着各种原因而消失于历史中，就如同中原犀牛消失一般，如果没有详细记录，难免几千乃至几万年后的人们会有疑惑，中国大陆是否存在过中原犀牛。
第二种说法更偏向于《山海经》的起源，他们认为《山海经》起源于《山海图》。在原始社会大家习惯于将各种动物记录于石壁上，这样就诞生了原始的《山海图》。而后文字盛行之初，往往书写文字的权利掌握在“巫”的手中（华夏大地曾经盛行巫术之风），这些“巫”看待和记录事物时总会用“虚构”和“神灵”的眼光去拟合自然，故很容易产生荒诞的结合体，后人依照前人总结，一代一代，最终形成了《山海经》这一部充满奇珍异兽的著作。
第三种说法是目前比较多学者认可的一种说法，因为《山海经》一书中的很多异兽其实都是先秦时期各族的图腾，比如夔牛、浑敦、炽龙等等都为先秦各部落所崇拜的图腾。所以说他们认为这些奇兽是不存在的，但是又和实际奇兽比较相近。这是因为图腾是从实际奇兽衍化过来的，故或多或少有些原来奇兽本来的样子，故这就解释了这些荒诞奇兽为何和现实奇兽有相近的地方。而《山海经》所记录的奇兽的活动范围其实是那个氏族的活动范围，像大禹的妻子涂山氏，她的氏族的图腾就是九尾狐，而《山海经》中记录有九尾狐的地方就是涂山氏部落所在地。
综上，《山海经》的奇兽真的存在吗？这个问题看似简单无奇，可是有确凿的证据证明它们存在或者不存在吗？这些奇兽的背后是一个人类氏族还是一个兽类种群呢？你更相信哪一种学说呢？
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