《山海情》讲述了二十世纪九十年代，当地人民人民和各级干部为了改善西海固这片荒芜的黄土地的生态环境，响应国家支援边疆、扶贫偏远地区的政策，通过艰苦卓绝的奋斗最终让西海固地区建成地富庶兴盛。
《山海情》中的男主角马德福是一个农门子弟，他通过努力学习，读完了初中之后直接考进了中专，并且在十九岁时从市农校中专毕业后，被组织安排到海吉县农机站上班。在上世纪九十年代，特别是在偏远地区，从中专毕业的学生国家是包分配工作的。
所以在当时老一辈人的眼中，考上中专比正经上高中更加有利，不仅能更早地出学校，进到社会里工作挣钱，还能有公务员的铁饭碗。
马德福作为家里的长子，从小被父亲灌输着一定要接受教育的思想，从学校毕业进入工作岗位之后，新任干部困难重重。
德福的父亲马喊水是一个有谋略、有勇气的人，他在村子里有有威信，能说的上话，他虽然知道自己家庭生活拮据，也愿意帮助村里的父老乡亲。
马喊水虽然自己没有接受过教育，但他深知教育是改变家庭困苦和生活贫瘠的唯一办法，毫不偏心的他选择通过抓阄来决定是德福还是德宝上学，最后他供了大儿子马德福上完了中专。
马德福也不辜负父亲的期望，努力学习，最后拥有了体面的工作。眼光长远的马喊水还在工作中帮助儿子，哪怕心疼儿子，也倾其所有让儿子到吊村去帮助上司张树成完成移民任务。
马德福选择了让儿子出去闯荡属于自己的世界，就不会把他局限在自己身边。
马德福被分到农机之后，被指派成为专门负责“吊庄移民”工作的马主任手下帮忙。马德福先后去了吊庄、涌泉村、金滩村、玉泉营地等地，工作地点不固定。再加上做得多为鼓动宣传工作，所以生活不稳定。
水花和马德福最初是同学，水花当时的学习成绩也很好，但在父亲的阻挠下，水花被迫放弃了学业。更加可惜的是苦命的水花摊上了一个唯财是图的父亲，水花的爸爸不知羞耻，就为了一头驴、两个水窖和一点儿可怜的现金，就把亲身骨肉水花嫁给了苦水村的一户人家。
说好听了是女儿寻一门更好的亲事，说难听了就是不尊重女儿的自主选择权力，是在干买卖女儿的勾当。
在那个传统的年代，父母之命媒妁之言，虽然水花和德福从小指腹为婚，不论是相爱的两人，还是德福的父母，在面对水花爸爸李老栓视财如命，毁坏当初的约定，给水花另择良婿的行为也无可奈何。
接受过初级教育的水花自然不愿意把自己的美好人生葬送在一场没有爱情的婚姻里，她曾经试图和这些威逼强迫作斗争。在村里其他几个孩子的鼓动和计划下，他们来到一条当时还没有竣工的高铁铁路道路边上，心一狠就计划爬上一节空着的火车车厢，决定远走高飞，离开家乡。
出逃的想法本来是马德福的弟弟马德宝想出来的，他们准备连夜坐火车逃出这个村子，去县城打工，可是被马德福追上了。马德福也希望水花能够离开村子到县城里去，于是掏出了身上所有的钱给水花，让她走的越远越好。
可是懂事的水花害怕父亲被婆家刁难，假如父亲既不想退回彩礼，又没有办法交出水花，于是水花还是原意回到父亲身边，嫁给一个自己不爱的人。
曾经两小无猜、心意相通的马德福和水花被命运分隔，再没有机会深深拥抱。
李老栓是涌泉村里有名的好吃懒做之人，他为了彩礼钱相当于是把女儿水花卖给了苦水村的安永富。本来马德福和他的父母也是希望德福能够把水花娶回家，可是当时马家确实拿不出那么多的彩礼，再加上要送马永富去上中专，连马德宝上学的钱都给大儿子上学了。
所以自私自利的李老栓为了高昂的聘礼和聘金，强行拆散了马德福和水花这对苦命鸳鸯。
安永富虽然明白水花对自己没有真正的爱情，哪怕自己没有大家谣传的那么富有，但是他还是愿意努力创造财富，给水花和孩子带来美好的生活。
安永富是一个合格的丈夫，对李水花是负责任且关爱的。两人在结婚几年后，安永富信守承诺，为了给水花更好的生活，计划挖一口水窖，结果出现意外发生塌方，一片混乱中永富双腿受伤，最后治疗无果失去了双腿，成为一个残疾人。
水花主动带着永富和女儿去金滩村讨生活。
马德福十九岁毕业后就参与了扶贫工作，在父亲马喊水和上司张树成的帮助下，通过完成吊庄移民的任务，树立了威信。
马德福在担任镇长的任职期间，接到任务，为了调剂人口分布适应经济开发，需要把涌泉村整个村子里剩下的人家都搬迁到县城里。可是本来原意离开家乡涌泉村的人家，早就在几年前就把房子搬到了吊庄，所以剩下的人都带有安土重迁的想法，希望安安稳稳地待在涌泉村。
马德福还是努力鼓动村里的老年人们离开，聪明的马德福首先考虑到了村里年轻人的想法。年轻人自然是更加愿意去更加发达的县城里，在更广阔的天地里摸爬滚打也好比在这个穷村子里勤勤恳恳一辈子，最后还是毫无积蓄地过苦日子好。
马德福在工作中，肯干肯走、切身为村民考虑，不仅从年轻人的角度里找突破口，还格外关注老一辈的想法，最终说服了德高望重的李老太爷，感动了村民，最终完成了移民任务。
水花本就为了帮助马德福解决新居住地通水通电的问题，在马德福主动提出可以给水花移民的最后名额时，水花毅然决然地决定带着一家人离开苦水村这个痛苦之地，换个新环境开始新的生活。
水花一个人拉着架子车，车上躺着的是她瘫痪无法自理的丈夫和尚且年幼的女儿，一个女人步行在荒无人烟的戈壁滩上，拉着一家子的家当，走了七天七夜。她的肩上承担的不仅仅是身体上带来的重压，更多的是生活中无助迷茫带来的苦不堪言。
水花的丈夫安永富知道自己对水花的拖累，选择成全水花和马德福，自*而死。
马德福一开始为了凑够不少于60户人家的指标，让庄子里通水通电，帮助水花争取到了搬家到吊庄的指标帮助水花在金滩村修建新房子，鼓励水花和村民们一起种植双孢菇。
于公于私，马德福都是对水花的关照。哪怕面对的是水花的丈夫安永富，马德福也问心无愧，他早就已经释怀了当初和水花的青梅竹马之情，也理解水花嫁给安永富的苦楚。所以马永富对水花和其他村民无异，都是为了能让村里人过上更好的生活。
水花的日子过的越来越好，在镇子上开了一家超市.德宝本想着和德福一起进去看看水花的近况，可是马德福看得出因为事故导致伤残的安永富敏感脆弱，不希望让水花和永富小两口产生嫌隙，于是决定和水花保持距离。
水花自始至终都没有放下过马德福。她在干农活时和麦苗聊天，水花说她这辈子最怀念的日子就是上学的时候，在白校长的教导下学习知识。可是水花最珍重的会是和白校长学习的时光，还是那段时间她的身边有着马德福呢？
水花是一个拎得清的人，她知道自己和马永富再也没有可能重归于好、再续良缘。所以面对丈夫安永富，不管是关心爱护还是责备讥讽，她都选择原谅。她明白马德福并不是绝情、忘恩负义之辈，她拿得起放得下，不想把自己活成一个只会对影自怜的怨妇。
她会努力创造自己的幸福，在看着马永福过上好日子的同时，创造自己的意义。
可想而知，水花和马德福青梅竹马、两小无猜的童年回忆一直深深刻在水花的心了，哪怕她嫁给别人、生了孩子，拥有了属于自己的家庭，她在内心深处挨着的还是回忆里的那个少年——马德福。
马德福是一个聪明人，他怎么会不明白水花对她的用心良苦。每每两人对视，嘴里说不出的真切话语，都会从眼睛里流出来。马德福鼓动支持村里人养殖双孢菇，可惜在双孢菇养成后却滞销。村民们自然不会放过之前对他们再三保证过的马德福，在一片声讨声中，只有水花力挽狂澜、不由自主地维护马德福。
马德福不论是从小水花对他的照顾，还是工作中的支持，他都万分感激。但是面对*的妻子，他必须克制住自己的感情，对妻子和未来的孩子负责，也是对水花的名声负责。
马德福的妻子是高*的女儿高青峡，高*是当初吊庄移民时帮助村里通水通电的领导，高*对马德福这样一个年轻有为的青年领导干部很看重。
受过正规教育的高青峡在和马德福认识之后，两人都有着高等的思想水平，交流沟通中暗生情愫，于是两人就在双方父母的见证下喜结连理。
高青峡也是马德福的贤内助，不仅高青峡的父亲在工作上能够帮助马德福，完成扶贫大业，而且高青峡也是一个能说会道的女人。面对为了宅基地问题上门讨要说，甚至说是来找麻烦的的农村大妈，高青峡三言两语就把大妈唬住了，给丈夫解决了麻烦。
马德福也很感激有高青峡这个一个为他着想的妻子在身边。
李水花可以说是一个思想比较先进的女性形象，她被迫嫁给了不爱的男人永富，但是她绝不会逆来顺受地做一辈子苦婆子。她相信科学的力量，在德福和德宝的介绍下贷款种蘑菇，挣了钱之后又不想一直被困在土地上，没有时间照顾丈夫和孩子，于是她就攒钱开了小卖部，越干越大还开了超市。
如果她当初听从了安永富的想法，还留在贫困的苦水村，那她现在拥有的生活就全是幻想，一直生活在贫穷中。
马德福一直对水花都是充满爱慕的，他心里一直有一个独属于年轻美丽、富有生命力的水花的角落。当初为了水花，德福差点要辍学，结果被父亲马喊水训斥一通。年轻的爱恋都是不计后果，义无反顾的。
德福毕业后回到家乡也拥有了很好地工作，就在他最有资本迎娶水花的时候，水花已经嫁作他人妇。他试图帮助水花逃离这场不幸的婚姻，可是善良的水花面对血浓于水的亲情，她选择了放弃自己的爱情，也放弃了德福。
很难说马德福对水花是没有爱的，只是马德福更加是一个现实的人。马德福关心身边的每一个人，面对水花，他的顾忌的不仅仅是自己的情感、水花的情感，还有脆弱的永富，更不用说三家父母的脸面和村里人的目光。他爱水花，所以更加要保护她。马德福无法忤逆父亲，辜负父亲对他的期待，也无法忘却德宝牺牲自己上学的机会来让他上学，才让他获得现在的身份地位。
马德福天生就带有的讨好型人格，让他在面对自己的反抗逆反心理时溃不成军，最终选择了让大家认同的道路，委屈了自己，放弃了水花。
马德福和张水花的爱情丝毫没有轰轰烈烈，被命运分隔开的爱人会相互理解和体谅，追寻属于自己的未来。
爱情结束时最好的模样就是互不打扰，也许默默地守护会是更大的保护。
