在中国几千年的信仰文化中，万物都有阴阳两性，负阴而抱阳。
活人生存的空间称之为阳世，人死后即入阴司，又称为幽都、冥界等。
在中华文化的普遍理解之中，至少在周朝以前，人们就认为人分魂魄，作为阳气的魂和作为阴形的魄结合形成人，人死以后，神魂灵气归于天，精魄形骸归于地。
幽冥
而各种各样的神话中，也有对于阴司的讲述，或称之为酆都，或为地狱，其管辖者也存在着各种各样的说法，有十殿阎王、酆都大帝、地藏王、东岳大帝、后土等等。
这些纷繁复杂的神明，到底谁才是幽冥之主呢？
后土
先民崇拜在道教创立、佛教流入中国之前，人们并没有死后入地府的概念。
如在商朝的相关文献中记载，帝王死后成为天帝的同伴，普通人则是在人间游荡，以墓穴为宅。
至春秋之时，产生了黄泉的概念，《左传·郑伯克段于鄢》：“不及黄泉,无相见也”。也被称之为幽都，《楚辞·招魂》：“魂兮归来！君无下此幽都些。”
至东汉末年，在王逸给《楚辞》的注释中便注解了“幽都，地下后土所治也。”可见，在此时，作为地母的后土神同时也掌管着阴曹地府。
十殿阎王
佛教文化十殿阎王之说源自于佛教。阎王，原系梵语之译音，又称为阎罗大王，作为地府主宰，掌管地狱轮回。
在佛教《地藏本愿经》中又有说道“释迦佛召地藏大士，令其永为幽明教主，使世人有亲者，皆得极本荐亲，共登极乐世界，地藏受此重托，遂在佛前立下宏大誓愿：“为是罪苦六道众生广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。”
地狱为六道之中最苦之处，释迦摩尼遣地藏菩萨为幽明教主，度化众生，并立下“地狱未空，誓不成佛”的大愿。
地藏菩萨虽称“幽明教主”，但却已脱离三界。在以佛教为基础的信仰之中，真正对于地府起“行政管辖”作用的，还是以十殿阎王分管十界为主的。
地藏菩萨
道教文化由于道教吸收了本土大量的神话传说，因此，在道教体系中冥界主宰一说是比较复杂的。
最为基层的是酆都大帝，道教体系中的冥界与地狱，先是罗酆山，再是酆都城。晋葛洪《枕边书》亦云：“张衡杨云为北方鬼帝，治罗酆山”。
酆都大帝
酆都大帝之上有东岳天齐大帝又称为泰山府君。酆都大帝掌管地狱，东岳天齐大帝主生死、寿夭、贵贱。
在明人许仲琳在所编《封神演义》中，让姜子牙封周朝武将黄飞虎任东岳大帝之职：“执掌幽冥地府一十八重地狱，凡一应生死转化人神仙鬼，俱从东岳勘对，方许施行。”
东岳大帝
之上另有太乙救苦天尊，负责渡亡魂、主管长乐净土、闻声救苦。
道教中的太乙救苦天尊有广大久远的大愿力，能度一切不幸堕入地狱的亡魂，将业果与地狱业力的象征血湖化为莲池，座下九头狮子一声吼，能够打开九幽地狱的大门，也就是地狱的最深层。
也就是说，道教的冥界世界观中杂糅着多个对于冥界有主宰权的至高神。
太乙救苦天尊
总而言之，传说中的冥界之主，在本土的先民崇拜中，是后土神；在佛教之中，则是以阎王为主，地藏菩萨思想教育为辅；至道教的体系中，则是酆都大帝、东岳大帝、太乙救苦天尊逐层递增的结构。
