禅有多种表现形式，如禅悦、禅悟、禅境等等。
它们通常在关于禅的对话、诗歌、绘画、禅乐中表现出来。而禅境，更是禅的最高表现形式，它通常因禅僧对大自然的亲近来体现。
水月镜花，这四个高远清虚、幽悠宁谧的字词，便是禅境的最高形式。水月乃是天上之月和地上之水因缘合和而生。镜是镜中之相，比喻缘生性空，镜中相也作镜花，这四字的合和，也表明汉字的非线性效果，即组构灵活、诗意盎然的特征。它所展现的是一切众生的实质。曹山本寂禅师说：佛真法身，犹如虚心，应物现形，如水中月。到了水月镜花的境界，则观心心明，察性性空。所谓“一尘不染冰霜操，万境俱空水月心”。意即观心如幻，离诸生老病死众苦。静心观之，世上的事情正是这样，譬如两镜相照，重重涉人，迭出无穷。总之，万物只是心、境相对而造成无穷变幻而已。所以，认识到人生虚无实质，体悟出清虚空灵的禅境，也必觉察到水月镜花的境界美。
清人宣颖在评论庄子的浪漫文采时说：“其玄映空明，解脱变幻，有水月镜花之妙。”这是把此种境界视为至高无上的美；而《红楼梦》第五回“贾宝玉神游太虚境”有一首枉凝眉曲子：“一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕，若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚话？一个枉自嗟讶，一个空劳牵挂，一个是水中月，一个是镜中花。想眼中有多少泪珠儿，怎禁得秋流到冬，春流到夏！”但凡至情之人，读了这首曲子，没有不情动于衷的，没有不潸然泪下的。且进一步要问了，是什么原因使贾宝玉、林黛玉的姻缘终成虚话的，什么叫做缘分，什么又叫做隔膜！冥冥中有命运主宰么，他们难道还有什么罪孽么？问啊问的，却终于问不出一个究竟来。我们知道黛玉最后终于为宝玉而死了，宝玉呢，也终于为她出家了，所以作者不禁要深深叹息：一个是水中月，一个是镜中花！这与其说是为两个人的命运而悲哀，不如说是为人类的尴尬处境而作“天问！”人原本不过是沧海一粟，六合中一芥子罢了，夫何言哉！
认识到了人的真实处境，禅僧们在悲叹之后，遂向自然界亲近了，《红楼梦》中用水月镜花来概括生存的虚无，禅僧却把它当作一种至高无上的美来对待了，可谓相视而笑，莫逆于心。水月镜花是自然界最为清虚之物，它所象征的是一种打破执著以后的悟后之境。水清则月临，心静则佛现，他们是只求在禅境中往还了。对水月镜花的了悟是一种豁然贯通，是心体湛然、自由无碍的境界。水月镜花也当然不是空穴来风或所来无由，它从实生活入，又从实生活出，最后臻于空无寂静心境，反过来，又以境写心，不露痕迹，它也是一种义理，却又全然寓理于形象，水乳交融，静夜春山的空寂，深涧桂花的自生自灭；月亮出来惊飞了山禽，忽而又归于平静，这些天籁般的山景，正是水月镜花的上好诠释。人生真能有此境界，哪怕偶尔有之，也是弥足珍贵的，因为在这种时刻，胸中如水镜清朗，还有什么障碍能够逃脱他的法眼呢！
