我国古代的封建社会持续长达两千余年，其间既有明君、贤君统治的太平盛世，也有昏君、暴君导致的乱世。虽说不论怎样的“盛世”，封建统治者对于底层百姓的压迫都始终存在，但相较之下，总有一些时期百姓更加安居乐业、社会发展速度更快，如唐朝就有大名鼎鼎的“贞观之治”和“开元盛世”。
“贞观之治”发生于唐太宗李世民在位期间，他励精图治，重用房玄龄、杜如晦、魏征等贤臣，创造了号称“路不拾遗、夜不闭户”的繁荣局面。在他之后，唐玄宗李隆基又缔造了“开元盛世”，当时唐朝国力达到极盛，万国来朝的景象传为千古佳话。那么，同样是社会繁荣、百姓和乐，“之治”和“盛世”之间存在着怎样的区别呢？
要搞清这个问题，我们不妨先看看历史上最初的治世和盛世都是怎样的一番场景。一般认为，文景之治是我国封建时期最早的治世，而紧随其后的则是汉武盛世。文景之治由汉文帝、汉景帝两代帝王缔造，当时的汉王朝刚刚从秦朝末年至西汉初年的一系列动荡中恢复过来，百姓急需休养，于是汉文帝采用黄老之学提倡的“无为而治”治理国家，取得了极佳的效果。
为了贯彻治国理念，汉文帝不但以身作则带领宫中妃嫔减少支出以提倡节俭，还下达政策减免赋税徭役、鼓励农业生产。经过汉文帝的一番努力，汉王朝走上了平稳发展的道路，国力迅速提升。汉文帝去世后，汉景帝将其治国之道继承，社会得以进一步发展。
汉景帝去世后，年轻的汉武帝登上皇位，他在位期间不管文治还是武功都达到了一个新的高峰。文化上，他确立选拔人才的“察举制”，又采纳董仲舒的理论，将经过其改造后的儒家思想奉为主流。汉武帝的“罢黜百家、独尊儒术”不利于思想多元化发展，但对于维护封建统治大有裨益，甚至一定程度上有助于社会稳定和人才系统化培养。
武功方面，汉武帝一改此前对匈奴的防守态势，不惜消耗大量人力物力也要主动出击。他在位期间，卫青、霍去病等杰出将领涌现，汉军对匈奴也取得了诸如“封狼居胥”等显赫战果。汉武帝在位期间的“盛世”和汉文帝、汉景帝时期的治世相比，不同之处似乎就在于汉武帝在军事方面也有所作为。
接下来说回文章开头关于贞观之治、开元盛世的比较。众所周知，唐太宗李世民拥有杰出的军事才能，在当上皇帝之前可谓战功赫赫，为唐朝的建立作出了巨大贡献。即位之后，唐太宗派兵攻灭东突厥，大败高句丽，被游牧部落尊为“天可汗”。相比之下，唐玄宗则是在位前期将东北三省纳入版图，又凭借强大的国力赢得了周边各国的朝拜。
从贞观年间到开元年间，唐朝国力进一步增长，军事实力也随之加强，社会经济空前繁荣。然而，盛世的泡沫破灭后原本隐藏的社会问题纷纷暴露出来，年岁渐高的唐玄宗却无力扭转颓势。终于，安史之乱爆发，唐朝正式由盛转衰，此后尽管数次中兴但都没能恢复昔日荣光。
最后，再来看看明、清两代备受争议的永乐盛世和康乾盛世。明成祖朱棣在位期间数次亲征漠北建立战功，又派出郑和下西洋传扬国威。为了传承自古以来辉煌的文化成果，明成祖还下诏编撰《永乐大典》，尽管如今只存世八百余卷，但其中内容仍然极具价值。与明成祖类似，清朝康熙、雍正、乾隆三代帝王在位时武有平定三藩、收复台湾、远征草原、平定叛乱，文有《四库全书》等。
封建专制达到巅峰的明清两代国力较之前不断提升，但百姓的负担也持续加重。此外，在《永乐大典》、《四库全书》成书的同时，封建统治者为了加强思想禁锢而大兴文字狱，这成为了文化发展的巨大阻碍。于是，国家财政收入、生产总值不断增长的同时，百姓的生活水平却不断恶化，这招致了人们对于封建王朝后期所谓“盛世”的批判。
从上述对治世、盛世的对比，我们可以大概总结出一个规律，那便是封建王朝的盛世都出现在国力到达顶峰之际，因此每个王朝就只有一个。而在盛世来临前，治世往往会先出现，此时统治者往往推行轻徭薄赋、鼓励生产的政策，从而积累大量财富。
治世结束后，社会进一步发展，盛世便水到渠成般来临，而盛世的统治者往往会通过消耗人力物力实现文化、军事等方面的共同繁荣，从而赢得巨大的影响力。换言之，“之治”往往在“盛世”前，为其提供基础，而“盛世”则通过各方面都取得成就来彰显国力之强大，但同时也常常伴随危机，标志着王朝的由盛转衰。
