在道教的理论中，将天、地、人三界分得很清楚，天有十三层，一层有三万里，天外的地方就称为无极，而天内的天就称为太极。太极的天分为五天，即东、南、西、北、中，玉皇大帝是宇宙中最高无上的神灵，而所有神灵皆须听令于玉皇大帝。 中天：为“玉皇大帝”所居，上掌三十六天，三千大世界；下握有七十二地，四大部分所有生灵。 东天：为“三官大帝”所掌，主赐福延寿解灾赦罪消厄。 南天：为“文衡圣帝”所掌，主众神的委任升降考察各神只的功罪。 西天：为“释迦牟尼”所掌，主世人的信仰依归。 北天：为“紫微大帝”所掌，予降福消灾，兼赐予财富。 玉皇大帝，据说是三清所化身的太极界第一位尊神，也就是古人最崇敬的“天”，居住在玉清宫，上掌三十六天，三千世界，各部神仙，下辖七十二地、四大部州、掌管天上诸神、仙、佛，以及人间亿万生灵，因此尊称为“玉皇大天尊玄灵高上帝”。
