天命玄鸟，降而生商。殷墟只是商代晚期的都城，那么，商人最初起源于哪里呢?文献中关于商人的族源和起源地的记载不多。《诗经·商颂·玄鸟》曰:“天命玄鸟，降而生商。”《史记-殷本纪》释曰:“殷契，母曰简狄，有娥氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。契长而佐禹治水有功。......封于商，赐姓子氏。契兴于唐、虞、大禹之际。”可见，商族的祖先是以玄鸟(燕子)为图腾的，简狄是商族传说中的始祖母，契是商族的始祖，曾与禹共事。其活动地区大约在今河南东部、山东西部、河北南部，其族属于东夷。但是，也有学者指出，玄鸟生商的传说，反映出商人似乎有以玄鸟为生育之神的信仰，据此得出商人为东方民族的说法值得商榷。
简狄像
先商时期，契“封于商”。《世本·居篇》云:“契居蕃。”商的地望，在今漳河地区，商人所以称商，大概是由于商人远族居于漳水，而漳水最早就叫“商水”的缘故。可见，先商的主要活动区域在豫北漳河流城，但不久即为“陶唐氏火正閟伯”取代，史称“開伯居于商丘”。后来相土复迁回商丘，如《左传·襄公九年》曰:“閟伯居于商丘......相土因之。”可见，先商时期商人的另一个活动区域在黄河下游的豫东地区。
相土以商丘为都城，以武力拓展疆土，逐渐进入早期国家阶段。《诗经·商颂-长发》曰:“相土烈烈，海外有截。”其疆土或至辽东半岛乃至朝鲜半岛。《世本》载“相土作乘马”，王“骸作服牛”，社会进步明显加快。脑是相土之四世孙，《史记》作“振”，其子为上甲微。
在《山海经》和《竹书纪年》等书中，还记载了王亥到有易(今河北易水流域)地区交易，被有易之君绵臣*死，并夺取仆牛。后来上甲微借河伯之师，打败有易，*死绵臣，夺回仆牛，为其父报仇。可见，到了王亥时，商族势力已经达到河北北部。由于生产剩余可以交换，出现了掠夺财富的战争，私有财产可能已经产生。
在商汤灭夏之前，即所谓先公时期，这一时期的考古学文化可称为先商文化，是商文化的原始形态。商汤灭了夏才建立商朝，那么，灭夏之前的商人诸先公应该与夏王朝曾经同时，所以先商文化应该与夏文化同时。
目前考古学者对先商文化的探讨，多集中在冀南豫北及豫东鲁西地区。其中，邹衡提出，先商文化起源于豫北地区，分先商文化漳河型和辉卫型;而张光直却坚持认为先商文化应在河南最东部、山东西部和安徽北部地区，其文化面貌当与二里头文化有相似之处，又与大汶口文化和龙山文化有联系。此外也有学者主张豫东和豫北的龙山文化是先商文化，还有学者把主要分布在山东境内、晚于龙山文化的岳石文化与先商文化直接联系起来。
从目前得到的考古学材料来看，先商文化漳河说更具说服力，漳水流域有可能是商人的起源地。
《诗经•商颂•玄鸟》有关“古帝命武汤，正域彼四方”的记载
