在公元32年的汉代。
据《后汉书·马援列传》记载，建武八年，刘秀亲率大军征伐陇西割据势力隗嚣，兵至漆县之后，由于地形不明，有人便以王师“不宜远入险阻”为由，劝刘秀停止进兵。刘秀举棋不定，便召见马援征询意见。马援听了之后，就“于帝前聚米为山谷，指画形势，并示众军所从道径往来，分析曲折，昭然可晓”。
这段文字生动逼真地描绘了马援在汉光武帝刘秀面前摆“沙盘”、论形势、定战策的情形。开创了历史上模拟地形研究战法的先例。
沙盘起源可能比较难知道了。中国历史上有记载的最早沙盘可能是东汉。东汉名将马援曾经被汉光武帝刘秀派去侦察陇西，回来后就用白米堆集成山川地势，道路分布，给刘秀讲陇西形势，我想这可能是中国记载沙盘最早使用的历史记载吧。
