人类文明的第一缕曙光出现在水土丰沛的大河流域。西亚的幼发拉底河和底格里斯河，每年春季的河水泛滥给农田带来肥沃的淤泥，大约在公元前4300年，生活在这里的苏美尔人开始了向文明的过渡。
北非的尼罗河纵贯埃及全境，水量充沛，土壤肥沃，有学者把埃及称为“尼罗河的赠赐”，约公元前3100年，埃及开始形成统一的国家，并且创造了辉煌灿烂的高度文明。
同样，南亚也是人类最初的文明中心，印度河流域的早期文明大约存在于公元前2300～前1750年，它的典型代表是哈拉帕文化，这个地区后来雅利安人确立了种姓制度；公元前6世纪，恒河流域释迦国王子乔达摩·悉达多创立了佛教。
