关羽大概活了五十多岁，但他人生最巅峰的最后十年，都是在江陵度过的。
建安十五年，公元210年，满怀雄心壮志的周瑜在从江东返回南郡的途中病逝。鸽派大佬鲁肃上位，接替周瑜统领部队。鲁肃一到任，就劝孙权将南郡借给刘备，孙权以曹操势大，于是应允。鲁肃于是由南郡郡治江陵移防陆口，将这偌大的江汉平原让了出来。
当然，这其实是一笔政治交易，刘备想要得到富庶的南郡，必然要付出一定的代价。这代价就是交出原先刘琦占据的江夏郡夏口一带地盘，以及让孙权手下大将步骘借道荆州南四郡，去拿下刘备老友吴巨的交州地盘。
但这一切都是值得的，南郡是荆州的精华所在，江陵则是南郡的精华所在。自先秦时期楚国建郢都于此，这里就是中南地区最大的水陆会要与物资集散地。《史记 货殖列传》说：“江陵，故郢都，西通巫、巴，东有云梦之饶。亦一都会也。”再加上这一带地势低平，平均海拔在200米以下，区内大部分土壤为深厚的冲积土和湖泥土，富含有机质，团粒构造良好，肥沃而保水，是湖北全境土质最好的农垦区域（注1）。另外，受亚热带气候影响，当地气候温和湿润，降水量丰富，日照时间充分，河流又众多，灌溉条件好，所以在农业种植业方面，江陵也是荆州之冠，不仅盛产稻谷与橘树（注2），而且拥有大量森林植被，可以制造竹箭与大船，故在交通运输与军事物资方面，也有极大的优势。更重要的是，江陵掌握着由长江入蜀的通道，这是刘备集团的前途命脉所在，绝不容有失。所以，刘备在入蜀之前，特意安排了使诸葛亮与关羽这一文一武两大副手镇守江陵，以北抗曹魏，东防东吴，并大力发展生产，整军演武，准备即将到来的大战。
注1：见周兆瑞主编《湖北经济地理》
注2：见《史记 货殖列传》：“江陵千树橘，与千户侯等。”
然而，刘备在益州的战事相当不顺，不仅庞统战死，而且“兵不满万，士众未附，军无辎重”，在这种情况下，诸葛亮只得在公元214年春与赵云、张飞等人带了数万部队与大量军资入蜀支援。这都是这些年来诸葛亮、关羽在荆州苦心经营而积累的资本，但没办法，若益州拿不下来，一切都是空的。
诸葛亮带领大部队走后，关羽身上压力陡增。据《三国志 先主传》记载，当时曹魏在荆州战区的总指挥乐进竟将兵锋一路南推到了青泥一带。据考证，青泥之地望在江夏郡竟陵县（今湖北潜江市西北）境内，在云梦泽西侧，与关羽的南郡辖境交界，有河道通往汉江，其湖湾宽阔可多蓄船只，历史上曾作为大型军港。可见关羽此时仍被压缩在长江流域，尚不能控制汉水航道。
另据《三国志 乐进传》：“（乐进）又讨刘备临沮长杜普、旌阳长梁大，皆大破之。”临沮在今湖北当阳市西北，旌阳则在当阳县北境，都是荆襄大道补给线上的重要城市。乐进不愧是曾经阵斩过袁绍大将淳于琼的陷阵先登之将，这一通攻势，相当猛烈。
另外，据《三国志 文聘传》记载，由于南郡东邻江夏，往往以汉水为界，所以曹魏江夏太守文聘在此期间，也曾配合乐进作战，“与乐进讨关羽於寻口，有功，进封延寿亭侯，加讨逆将军。”寻口亦在汉水东南，当阳县境内，当为寻水东流与汉水交汇之地。
总之，趁刘备诸葛亮先后离开荆州，关羽势单力薄，曹魏对关羽发动了一系列猛烈的攻势。临沮、旌阳正当荆襄大道，青泥寻口则濒临汉水，全是重要交通据点，故常为双方疆场争夺相拒之地。
从史*载来看，关羽在公元214年诸葛亮带荆州主力入蜀后，遭遇了襄樊、江夏两个方向强敌的猛烈进攻，似乎左支右绌，屡有失利。但一段史料空白之后，到了公元219年，关羽却已能沿汉水长驱直入，直达樊城之下。而公元220年他从襄阳南撤至麦城与临沮一带时，也并无遇到半点阻碍。可见在这五年的史料空白期，关羽已经拿下了汉水航道与荆襄大道，将曹魏的荆州军逼到了江汉平原以北的襄阳樊城一线。
这转折也未免太大了吧，这五年的史料空白期，到底都发生了什么呢？
这就要从《三国志 乐进传》中乐进的履历来分析了。我们看到，乐进在公元214年春夏之际对临沮、旌阳两县发动猛烈攻势，并“大破之”后，却并没有乘胜追击，继续向南攻打江陵；反而在该年七月“从征孙权“，并在战事结束后，与张辽、李典率七千人留屯合肥了。
这就奇怪了，乐进身为曹魏在荆州战区的主将，手下至少有上万之众，却为何会突然被降职调任合肥，去做张辽的副职，且三人总兵力还不到七千？另外，曹操走后，为合肥守军留下的作战指令也很奇怪：“若孙权至者，张李将军出战，乐将军守。”乐进自出道以来，就是“以胆烈从太祖，为陷陈都尉，皆先登有功”，怎么到了合肥却被要求守城了呢？难道曹操认为他的*能力还不如长期负责押送军粮的李典吗？
只有一种可能，乐进在临沮、旌阳两战之后，刚得了点便宜，就被关羽暴揍了。所以乐进才未能因此胜利而升官，反而被降职调到了张辽手下；乐进心里一定很有怨气，所以才会有“进、典、辽皆素不睦”的状况出现（见《三国志 李典传》）。
乐进被调走后，曹操复以（曹）仁行征南将军，假节，屯樊，镇荆州。不仅将荆州战区的主将换成了曹魏第一大将曹仁，而且把主将的大本营从襄阳北撤到了樊城。
一般来说战区主将是不好轻易换的，屯守之地最好也不要换。因为主将长期镇守某地，比较熟悉当地的战况与地理形势，其战绩也会使其在当地军民中树立巨大的威望。没有特殊情况，应该不会阵前易帅放弃这样一笔巨大的无形财富。
比如张辽、郭淮、司马懿、羊祜、曹真等人，在战事结束之前，一般都是长期扎根边防重镇不挪坑的。张辽在逍遥津打出威风后，更是连生病曹魏都不肯让他离开扬州；由此可见乐进在荆州确实表现不佳，甚至可能把整个汉水航道都给丢了，所以曹仁才被迫退守樊城，以免万一被关羽水师困在汉水以南的襄阳，到时连撤都撤不出来。
那么，乐进这一段败绩，曹魏的史书为啥不书呢？大概因为乐进的儿子乐綝后来在担任扬州刺史时被谋反的诸葛诞所*而成了烈士，乐家两代忠良，总得受点优待吧。所以陈寿在写《三国志》的时候也觉得很奇怪，发现“乐进以骁果显名，而鉴其行事，未副所闻。或注记有遗漏，未如张辽、徐晃之备详也。”
遗漏的肯定的，不遗漏是不可能的，接下来曹仁对战关羽的部分也有大量遗漏，因为襄樊之战这一段，曹魏实在打得太丢人了，但史书以真实为本，总不能睁眼说瞎话，所以，丢人的部分就不记，这总可以吧！
