明州（今浙江宁波）有一位年轻人，姓陈，已经没人知道他的名字了，就叫他陈小生吧。陈小生年纪也不大，是个读书人，在考中举子后，就要去京城考进士。
陈小生家里很穷，如果走陆路，不仅花费时间长，而且需要的钱也很多。为此，他想到了走水路。可是，走水路虽然快，但是消费也很高。
没办法，陈小生不愿意再等，于是到了定海（明州沿海的一个县，即今天的镇海），就在岸上等着。等了许久，他看到一艘商人的大船，于是就求着商人，要搭他的船。商人说，自己的船只去通州（长江口北岸，治所在今天的江苏南通）。
通州距离京城已经很近了，陈小生想了想，答应了。当时，商人的船队很大，有十几艘船，都一起出发。
出发前几日，风平浪静，并没有什么事。然而，到了第七天时，海面上出现大风浪，十几级狂风，推动着大山一样的巨浪，商人的船队不受操控，在巨浪的作用下，一会儿飞到天上，一会儿落下。
很快，那些船都相继淹没不见了，陈小生所在的船稍大一些，是领头船，还没有被风浪打折淹没，不过也很危险了。船上人多，努力操控着帆篷，时不时有人掉到海里，都来不及惨叫，就不见了。
在风浪之中，大船往东漂流，又过了好几天，风停了，浪没了，大家都很迷茫，不知道身处何地，因为这里他们从没有来过。
大家正在迷茫时，忽然传来了钟声。有钟声，就意味着有人，众人一听，精神为之一振，立马划船向钟声靠近。很快，眼前出现了一片山川，众人大喜，等船靠岸后，马上抛锚停船，下来寻人。
陈小生惊魂甫定，也下了船，上了岸。前面有一条路，他顺着小路走，只见左右都是漂亮的树木花草，还有平日里很难见到的动物，如仙鹤、白鹿、凤凰、麒麟等等。走着走着，前面那些人都不知道去了哪里。
又往前走了十里路左右，只见一处精美的房舍，好像宫殿一样，金碧辉煌的，而在大门上面的金榜上，写着四个大字，乃是“天宫之院”。大门两边，还有站着不少人，后背都有羽衣，看样子是神仙。
陈小生很惊喜，冲着羽衣人施礼后，就进去了。
先是走过了长长的走廊，走廊里没人，很是安静。到了大堂，堂上坐着一位老人，庞眉鹤发，神清气爽，如果只看容颜，似乎只有三四十岁。在老人左右，还有三百多人，都在两边站着，一个个都穿白袍，头戴乌角巾。
看到陈小生来了，这些人很吃惊，问他怎么会到这里来。陈小生并不隐瞒，把自己坐船遇到风浪的事都说了。这些人听了后，都很同情他。老人听了后，还特意叫人准备一间房，准备酒馔，招待陈小生。
陈小生一看，好家伙，桌子上所用的器具都是金子制成，有些上面还镶嵌着宝玉。至于食物，那就更精美了，陈小生都没看过。只是有一点奇怪，蔬菜都好像是庄稼苗，看起来有点像草药一样。
尝了尝后，陈小生很高兴，这些食物都很美味。
很快，陈小生吃饱了，老人叫人撤去桌子，然后对陈小生说：“我们其实也是中原人，唐朝末年，黄巢作乱，遍地尸体，我们实在没办法了，所以乘船避难，漂流到这里。我们也不知道，过去多少甲子（一甲子六十年）了，反正过去很多年了，记不得了。”
陈小生听了后，实在有些不敢相信，因为现在是宋朝，距离黄巢那会儿都快两百年了。
“如今中国的天子是谁呢？都城还是长安吗？”老人问。
陈小生赶紧恭敬回答：“李唐之后，又经过五代十国，过了五十多年，天下才平定。如今，中国的皇帝姓赵，国号为宋，都城在汴京。天下太平，很多年没打仗了，算盛世了啊。”
老人听了后，又叹息一番，让两个弟子陪同陈小生四处看看。
陈小生出去后，问那两人：“这里是什么地方，那老先生是谁？你们是神仙吗？”
“我辈都号称处士，不算神仙，都是人，不过年纪老一些。老先生是我们的老师，就是之前大唐的丞相裴休（公元852年到856年做丞相）。我们这些弟子，分三等，每一等有二百人，都跟着老师学习。”
三人一边说，一边登山。到了山顶上，有一个亭子，叫“笑秦亭”。这名字很奇怪，陈小生问二人，为何叫这个名字。
“笑秦，就是笑秦始皇。当年秦始皇想要长生不老，找了很多方士炼丹，又派了很多人去寻访神仙，还让徐福带着船队、童男童女，去海外寻访仙山。结果。那么多年过去了，长生不老药没有，徐福也不见了。秦始皇想不到，我们这山中的药苗果子，就是仙药，所以我们才能活两百岁，还是年轻。”
“哦，这里居然如此神奇！”
“是啊，你看远处那座山。”一人指着远处的山头。陈小生顺势一看，那山甚是突兀，直冲云霄，峰顶之上，白雪皑皑。
“那是蓬莱山，山上有岛，叫蓬莱岛。山脚下有蛟龙盘绕，蛟龙也在保护着蓬莱岛，所以一般人是无法靠近的，那些妖怪、异物，也没法靠近，更没法侵犯。”
陈小生听了后，说：“难怪世人都说有蓬莱仙岛，但却一直没找到。”
在这里住了一段时间后，陈小生开始想回去了，只是没说出来。老人看到后，笑着说：“后生，想家了吧？你来我这里，是一场缘分，若没有缘分，你到不了这里来。你前面那些人也来了，但他们却无缘与我相见，转一圈就回去了。”
“既然如此，我为何会想回家呢？”
“因为缘分尽了，你仙缘不到，还不能成仙，所以想回去。不过，你以后想来也没机会了。不过，你难得来一次，我会帮你回去的。咱们先去蓬莱，看看仙境，然后再送你离开。”
彼时已经是夜里四更，老人带着陈小生，转眼之间就到了山下。看了一会儿，只见东方出现了光亮，太阳依山而出，周围都是海水。慢慢地，波涛沸腾了，汹涌澎湃，声若雷霆，光芒越来越亮，直贯太虚。
等太阳都出来的时候，天也就亮了。
等天大亮的时候，陈小生才看到，岛上出现了亭台楼阁，雕梁画栋，斗拱飞檐，看起来极为仙幻，不像是人为建造的。只是，上面没看到有人居住，只是雾气昭昭，如同仙境。
老人身边的弟子，似乎看出来陈小生的疑问了，笑着说：“那里以前都是神仙居住，后来有个人找到了那里。神仙们很讨厌俗气，于是都驾着仙鹤到鸿蒙之外了。不过，吕洞宾每隔两年会来一次，他喜欢在那里卧听风吟。”
再次回到老人的大堂，陈小生更加想回家了。
老人说：“好了，时间到了，我送你回家吧。”
“我看山中有不少大人参，有些都像孩子一样，我能不能带一些回家。”陈小生问道。
“那可不行啊，这些人参都有仙人、仙兽保护，你带不走的。就算你能打败那些仙人、仙兽，你带到海上，那些海兽、怪兽甚至天上地下的妖精鬼怪，都会来抢夺，到时候你依然拿不到，还可能被妖怪吃了。你想想，你能斗得过那些妖怪吗？”
“那……我总不能空手而归吧？”
“难怪你会仙缘尽失，原来心中有贪念，临走了还想要人参。唉，这也不怪你，我知道你家穷，从小吃饭都难，谁不想要钱呢？这样吧，山中有许多宝石珠玉，我们用不到，仙人、仙兽也不管，你去拿吧，随便你拿多少都行。”
等陈小生拿了珠玉后，老人又交待他很多，告诫他慎独，不要露富，少说话，少评价人，多反思，多读书，多总结等等。陈小生听了后，拜谢老人。
老人叫来一个弟子，让他送陈小生回去。
弟子带着陈小生，忽然就到了海边。弟子捡起一片树叶，折叠成小舟，然后吹一口气，放到了海里。那小舟立马变成了大船，好像战舰一样。陈小生上了船，放好珠玉，拱手向老人弟子施礼。等他再回头时，已经到了明州海岸。
陈小生大惊，再转头一看，战舰也不见了，化为一片树叶，回到海里不见了。
好不容易找到自己家，陈小生发现，妻子和母亲都不见了，左右邻居也很陌生。问了几个老人后，他才知道，自己去了一个月，人间已经过去了三十年。他的妻子和母亲，都已经去世了。
后来，卖了珠玉，陈小生成了富豪。他也不去考试了，用这些钱开始挥霍，享受，大吃大喝，逛青楼，进赌场。没到一年，因为挥霍无度，陈小生又一次成了穷人。
对于财富和心仪者，得而复失，是人最难以接受的打击。陈小生也是如此，再次成为穷人，他接受不了这个打击，疯了一样，每天要去搭人家的船，要去蓬莱仙岛。但没人理会他，都把他赶走。
再以后，陈小生死了，死在海里。
