上世纪八十年代，一部《大侠霍元甲》曾在内地掀起过万人空巷的追剧狂潮，也让很多观众认识了戏里扮演一代武学宗师霍元甲的香港男演员黄元申。
每个人往往都会有“先入为主”的意识，即谁是“启蒙者”，便会深深地刻在脑海里了——在很多70，80后内地观众看来，他们第一次接触到霍元甲的影视形象，正来自于该剧。所以时至今日，很多人一提起霍元甲，必会与黄元申划上等号，即使后来有无数功夫巨星都扮演过这一人物。
黄元申1948年出生于上海，祖籍为四川，在他幼年时，便随家人搬到香港居住。由于黄元申从小体弱多病，于是12岁那年，他开始接触到了武学并正式拜师学艺，经过多年的苦练之后，也在不经意间练就了一身扎实的功底，为他日后进军影视圈并成为一名优秀武打演员奠定了基础。
黄元申的家境虽不富裕，却也养成了他的早熟，懂事以及勤奋好学。中学毕业后，他曾以优异的成绩考取了加拿大大学的土木工程系及纽约大学的工程系，然而家里却没有能力和条件支持他出国留学，这也决定了他中学一毕业，就要早早踏入社会工作。
在成为演员之前，黄元申曾经做过杂工和玉器学徒等不同职业，可对于家庭生活一直都没有改善。一次偶然机会，他的弟弟看到了某剧组正招募武打演员的应征广告，便替黄元申报了名。本没有任何“演员梦”的黄元申，刚开始只是抱着试一试的心态前往，结果在试镜时被香港知名电影人吴思远相中——没想到他少年时练就的武功底子，和不俗的外形条件帮了大忙。于是1972年，黄元申以吴思远执导的电影《鬼旋风》正式踏入了香港影视圈。
由于在该片里表现出色，后来吴思远和黄元申又继续合作了《猛虎下山》，《生龙活虎小英雄》等几部功夫电影，同时还促成了黄元申和梁小龙这对银幕“最佳功夫搭档”的诞生。他以电影里干净利落的身手，侠骨柔肠的演绎风格，亦受到了越来越多影视制作人以及导演的注意。
七十年代中后期，正值香港电视工业开始兴起，意识到拍电视剧能学到更多的黄元申，也于彼时选择转投小荧幕。从此开始直至八十年代末，黄元申来往于无线，丽的（亚视）两家电视台之间，所参演过的经典名剧数不胜数。其中包括了《CID》系列剧，《陆小凤》系列剧，《书剑恩仇录》，《绝代双骄》，《小李飞刀》，《上海滩龙虎斗》以及《少年黄飞鸿》等等，角色类型涵盖了警探、豪侠、盖世英雄，而由他塑造的李辉豪、西门吹雪、石双英、江小鱼、阿飞、纪先勇以及黄飞鸿等一个个角色，无一不深入人心。
1981年，其转投丽的电视主演的电视剧《大侠霍元甲》，不仅让黄元申火遍了中国的大江南北，还帮他在东南亚地区积攒了很旺的人气。1983年，黄元申还曾在泰国曼谷举办了自己的专场演唱会，以飨支持者。
1990年黄元申42岁，正值一个男演员最好的年华。可就在这时，香港媒体却刊登出了一个让人颇感吃惊的消息:黄元申将要遁入空门，削发为僧了。没过多久，媒体的消息就得到了证实——同年年中，黄元申在香港大屿山宝林禅寺正式剃度出家。
黄元申选择在演艺事业黄金期舍身而退，皈依佛门的缘由，外界一直有诸多猜测。有不少人说，他是因为与赵雅芝拍戏生情，却由于彼此都有家室，没法开花结果，为情所伤因而看破了红尘。那事实又是否真的如此呢？
事实上早在其决定出家的数年前，黄元申就已经有了佛心。
用他自己的话来说，虽然自己身在娱乐圈，但每天要面对的却是比身家、比存款、比名气的空虚生活，这些生活，并不是他真正想要的，也不能为自己带来任何快乐。而1983年好友傅声的去世（注:两人因合作《绝代双骄》而结识，傅声因在飙车时发生交通意外去世），也影响了黄元申开始思考人生的意义是什么，为了解开这些困惑，寻找一种精神上的富足，于是佛法便成为了他的精神依靠，“而出家，是听闻佛法，缘分所定”，黄元申这样说道。
与生俱来的勤奋好学，也培养出了黄元申独立思考的能力，即使是他在进入娱乐圈后，这一习惯也仍然保持:喜欢思考，勇于求知，不沉迷于享乐和物质主义，是黄元申与其他娱乐圈人士最不同的地方，于是，他坐上了一条通往人生至高境界的船，去找寻他认为的彼岸。对于他来说，尽管牺牲了作为明星的荣华富贵，但“收获”的却更多。参禅悟道几十年间，“衍申法师”黄元申的足迹遍布了中国以及东南亚国家诸多名寺。
据传2005年黄元申已经还俗，目前在四川峨眉山居住，过着再普通不过的生活，但是这一说法尚未能够得到证实。不过可以肯定的是，历经数十年修佛之路，如今已经年过七旬的黄元申一定再无复出演艺圈之心，理由是:当年在其演艺事业最为辉煌之时，他都能够勇于放下娱乐圈的名和利，事到如今，他还有什么是放不下，参不透的呢？
黄元申最具代表性的角色，是一代大侠霍元甲。仔细想想，两者都有少时孱弱，后来通过习武强身，终成宗师的相似经历，且都有不受外界影响，忠于自我升华自己的共同的人格魅力。只不过不同的是，霍元甲是武学宗师，但现实中的黄元申取得的造诣来自佛学。“黄元申之后再无霍元甲”这句评价，如今看来并不为过。
