人祭祀时要烧香，这个传统由来已久。如果追溯它的源头，最早源于远古时代的燎祭。
在古代的人们，为了祭祀神灵或祖先，要燔烧大量的物品。他们认为这些物品燔烧湮没后，就进入另一个空间世界，在另一个空间世界的神灵或祖先就能够得到这些物品。通过考古，我们发现了很多四五千年前燔烧物品的“燎祭”的祭坑。
殷商甲骨文卜辞中有大量"燎"祀的记载。《周礼·春官·大宗伯》“以禋祀祀昊天上帝，以实柴祀日月星辰，以槱燎祀司中、司命、飌师、雨师”。 汉代郑玄对此进一步发挥解释道：“三祀皆积柴实牲体焉，或有玉帛燔燎而升烟，所以报阳也”就是说，就是烧了以后，原有的祭品烧不见了，但有烟和气味上漂至天，古人就认为这就是在天上的神祇、先祖享用到了。
古代燎祭
烧香祭祀的原理和燎祭的原理是一样的。
在先民文化中，可以通过“燔柴”的方式，让神明和祖先享用丰盛的祭品。燎祭烧化很多的东西，在烧化的过程中产生烟和各种气味，由神灵和祖先享用。
经过后世的发展，便逐渐演变成了上香的方式。燃香也是由此产生各种香味，香味萦绕神灵塑像或祖先牌位，神灵或祖先之灵得以享受。为什么会出现这样做呢？
这是因为古代和现在民间的说法认为，鬼神都是以微细香气作为自己的食品，滋养自己的身体。人们祭祀时焚香，就是由此而来。祭祀时焚香，即因鬼神乃触气而饱，香即作为鬼神的饮食。父母亡故后焚香祭祀，其所食非所供的饭食，乃是吃供品及香的气味。
同时古代和现在民间的说法还认为焚香也有等级的区分，较无福报者食恶香；福报深厚者食好香。若焚好香可感应到善神前来享用，点恶香多感应到鬼道众生前来食用。
同时，香火也是鬼神获得人界信息的媒介。
因此，上香一般上三柱香，在《周易》中，三为先天离卦之数，离为火，火为心，火性炎上，鬼神可以通过袅袅上升的香气，与凡人之心感应，了解他们的想法和诉求，因此这种表达信士之心声的香火，也被称为心香。香火缭绕之间，三界诸神均能满意地享用祭品，享受人间的供奉。
香火是神灵对凡人行为品性的监督。
神仙还可以通过香火的方式对人间的种种恶行进行了解和监督。即所谓的“人间私语，天闻若雷”。因此，上香之时，便是神灵对凡人的考验，须心怀感恩，诚心忏悔，约束平时的言行，才能获得神灵的回应，消灾解难。
道教《受持诸品咒》中写道“上香时咒：常焚心香得大清静。”香火可以传下神灵的感召和教化，使人清静身心，坚定自己的信念。
香火可以传递神灵对凡人的帮助。香火还是直接的通讯工具，神明可以通过香火为信徒提供一些帮助。
香火也能传递神灵对凡人的示警，通过判断三柱香高低变化，香烟变化，颜色变化，从而让我们判断最近的祸福吉凶，从而避开危险和麻烦。
对上香的礼仪，不同的宗教之间有着不同的规定。在中国流行的两大宗教佛教和道教对上香礼仪就有着很大的不同。
佛教上香时代表烧香者本人对佛、法、僧三宝的敬意。上香时在大殿前的大香炉中上一炷或三炷就行了，其他各殿合掌礼拜，也可以根据各个寺院的规定和香炉的分布情况自行决定。
佛教上香
上香要求诚心、敬意。上香的正确方法是先拿起一支或三支香点火。点香后，用左右手食指及中指把香杆夹着，以左右手的大拇指承托着香尾部，使香头平对着佛像，然后举起，齐眉供一供，观想佛菩萨显现在面前，接受香供养。上完香后，合掌默念“供养一切众生，愿此香花云，遍满十方界，供养一切佛，尊法诸贤圣。”
道教对上香极其重视，，称为“九天之上，唯道独尊，万法之中，焚香为先”，因此对上香有一套严格的规范和礼仪，其主要的意义是指供养诸神，传诚达信，召亡返魂，清静身心，与人祈福。
道教上三柱香，代表供奉道教所尊的玉清、上清、太清以及居住于此的玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊三位尊神。
道教上香
上香时左手持香脚将香头朝下点燃，可以默念上香咒：“常焚心香，得大清静”，而后以左手拇指配合食指捏住香脚上端，右手拇指同食指捏住香脚下端，两手如此举香，置于胸前，弯腰三拜即可。三拜过后，从左边绕到香炉前，以右手持香，用左手把香依次插入香炉，三支香须插得一样高一样直。三支香插完从右侧绕回刚才拜拜的地方行抱拳礼。
上香的规矩很多，不同的宗教，不同的场合都有不同的规定。总之，上香是祭祀中的重要仪式，一定要表现得举止庄重，诚心诚意。
孔子说敬神如神在，说的就是这个意思。上香在祭祀的场合，代表了人与鬼神的沟通和联系，因此不得不慎重啊！
