《西游记》中最重要的是什么呢？在整个西游体系中，无论是道家的修炼还是佛家的修行都是为了长生不老。道家讲究内丹道，捉坎填离，调和龙虎，形成内丹，不断打磨巩固，再用外丹济入，达到延年益寿，长生不老。佛家讲求修行，历人生百态，尝酸甜苦辣，悟生老病死，最后诸法空相，成佛成菩萨，得到长生不老。而追求长生不老也推动了整个西游的情节发展和展开，孙悟空是怕死才出去学艺，追求长生不老，各路妖魔也是为了得到长生不老才纷纷在取经路上围追堵截唐僧的。但整个西游体系中，除了这种用苦工得到的功德，还有其他办法以求得长生不老。比如王母娘娘的蟠桃，满天诸佛都去给王母娘娘拜寿，并且食得蟠桃，可以延年益寿，但蟠桃是不是真的有那么大的作用，或者说西游当中出现的各路大神大佛如果不吃蟠桃，就不能长生了吗？
笔者认为并非这样，孙悟空的授业恩师菩提祖师就是例外，之前分析过菩提祖师，菩提祖师教给孙悟空的第一个本事就是长生不老，只是这个本事，鬼神难容，正如菩提祖师告诫孙悟空说的那样：“此乃非常之道，夺天地之造化，侵日月之玄机。丹成之后，鬼神难容。虽驻颜益寿，但到了五百年后，天降雷灾打你，须要见性明心，预先躲避。躲得过寿与天齐，躲不过就此绝命。再五百年后，天降火灾烧你。这火不是天火，亦不是凡火，唤做阴火。自本身涌泉穴下烧起，直透泥垣宫，五脏成灰，四肢皆朽，把千年苦行，俱为虚幻。再五百年，又降风灾吹你。这风不是东南西北风，不是和熏金朔风，亦不是花柳松竹风，唤做鸹风。自囟门中吹入六腑，过丹田，穿九窍，骨肉消疏，其身自解。所以都要躲过。”悟空闻说，毛骨悚然，叩头礼拜道：“万望老爷垂悯，传与躲避三灾之法，到底不敢忘恩。我们注意菩提祖师说的这句“丹成之后，鬼神难容”，什么丹？笔者认为这就是道家说的“内丹”，所以有了内丹后再不断打磨，就可以长生不老了。只是得到长生不老后，就被“三灾”盯上了，所以以后孙悟空学的天煞七十二变和筋斗云都是逃跑的功法。
西游记原著
而满天诸佛呢？满天诸佛也是获得了内丹才能长生不老的，比如孙悟空路过万寿山五庄观的时候因为把人参果树给断了根，去找医树之法的时候，找到福寿禄三星，三星是这样说的：三老道：“你这猴子，不知好歹。那果子闻一闻，活三百六十岁；吃一个，活四万七千年，叫做万寿草还丹。我们的道，不及他多矣！他得之甚易，就可与天齐寿。我们还要养精、炼气、存神，调和龙虎，捉坎填离，不知费多少工夫。你怎么说他的能值甚紧？天下只有此种灵根！从这里我们能看到，这些神佛是需要自己修炼自己的内丹的，那蟠桃到底有什么作用呢？不可否认，蟠桃有延年益寿的作用，但举办蟠桃盛会却是有另一番用意，那就是整个西游体系中，被上天允许可以长生不老的仙和佛的人数是有限制的，不会因为这个人只要修炼出内丹了，并且勤恳的打磨巩固能做到长生不老就会被天庭允许的，我们知道，“天庭”是漫天诸佛的核心，是权力机构，这也是儒家所倡导的一个利益集团，而为了维护这个核心，道和佛都得必须遵守玉帝的权威，这是一个集团，一个已经得到长生不老的集团，而且也有很大的权力和利益，天上地下的事都管着，是不能随便允许其他的仙、佛、妖、魔得到长生不老并且和天庭分庭抗礼的，花果山被围剿就是个例子，所以为了维护这个次序，就得定期举办蟠桃盛会，让允许的各路仙佛都参加，一来可以通过吃蟠桃来增加修为，减少打磨内丹的时间和所下的苦工，其次，可以确认一下人数，也就是这些人是得到允许了，可以长生不老的。
如果不吃人参果就不能长生不老，那与世同君的人参果效果更好，他就没必要参加了，老君也有自己的金丹，也不需要参加了。至于人参果，老君的金丹，还有西游当中各路妖魔要吃的“唐僧肉”，我们以后再慢慢探讨。
