“三生”源于佛教的因果轮回学说，后成为中国历史上意涵情定终身的象征物。三生石的“三生”分别代表“前生”“今生”“来生”，很多人的爱情是从一种似曾相识的感觉开始的，而相爱之后人们又一定会期待“缘定三生”。
三生石位于杭州三天竺寺，传说唐李源与僧 圆观 友善，同游三峡 ，见妇人引汲， 观曰：“其中孕妇姓王者，是某托身之所。”更约十二年后中秋月夜，相会于 杭州 天竺寺 外。是夕观果殁，而孕妇产。及期， 源赴约，闻牧童歌《竹枝词》：“三生石上旧精魂，赏月吟风不要论。惭愧故人远相访，此身虽异性长存。” 源因知牧童即圆观之后身。见唐 袁郊 《甘泽谣·圆观》。后人附会谓杭州天竺寺后山的三生石，即李源和圆观相会之处。诗文中常用为前因宿缘的典实。 唐齐己 《荆渚感怀寄僧达禅弟》诗之三：“自抛南岳三生石，长傍西山数片云。”
白居易《赠张处士山人》：世说三生如不谬,共疑巢许是前身。
唐牟融《送僧》诗：“三生尘梦醒，一锡衲衣轻。”
元·吴昌龄《东坡梦》第一折：“久闻老师父大名，今日得睹尊颜，三生有幸。”
元宫天挺《范张鸡黍》第三折：“三生梦断九泉幽，兄弟也谁想你一日无常万事休。”
王实甫《西厢记．第一本．第二折》：“小生久闻老和尚清誉，欲来座下听讲，何期昨日不得相遇？今能一见，是小生三生有幸矣。”
清蒲松龄《聊斋志异·葛巾》：“幸蒙垂盼，缘在三生。”
清陈康祺《郎潜纪闻》卷九：“侍郎喜谈因果，尤重师生之义，尝以为文字渊源，三生夙契，虽父子不能相假云。”
清 钮琇 《觚賸·蛟桥幻遇》：“﹝女﹞迎谓 许 曰：‘来从绛阙，暂寄红尘，三生夙契，今当与君偿之。’”
清 龚自珍 《人月圆》：“三生慧业，万古才华。”
杜牧去官后，郁郁不得志，落拓 扬州 ，好作青楼之游，以风流名。
有《遣怀》诗云：“十年一觉 扬州 梦，赢得青楼薄幸名。”后言风情者，多以“三生杜牧 ”比况出入歌舞繁华之地的风流才士。
宋 黄庭坚 《广陵春早》诗：“春风十里珠帘卷，髣髴三生 杜牧 之。”
宋 姜夔 《琵琶仙》词：“十里 扬州 ，三生 杜牧 ，前事休说。”
清 赵翼 《红桥》诗：“三生 杜牧 曾游处，前度 刘郎 再到年。”
