大历十四年（779年）五月，代宗李豫崩，太子李适即位，是为德宗。
德宗像
诸镇节度使见李灵曜败后，对田承嗣之声讨，不了了之，知朝廷已无能为力，遂日事骄横，表面上奉事中枢，而对其节度区内一切法令、官爵、甲兵、租税等，皆自专之。并在使区境内筑垒缮兵，名为藩臣，实同敌国。又彼此勾结，以抵制朝廷。
德宗初即位同年，田承嗣死，其侄田悦求为节度留后，朝廷不能制，乃以永平节度使李勉移治汴州,使增领汴、颍二州，以防御南路。另以河阳三城使马燧为河东节度使兼太原尹以防北路。
田悦既为魏博节度使，奉事朝廷颇恭顺。河北黜陟使洪经纶，知道田悦有军七万人，乃下符，令其罢四万人，使还农耕。田悦佯装奉命，如符罢之。既而集会应罢者，激怒众人:“汝曹久在军中，有父母妻子，今一旦为黜陟使所罢，将何资以自衣食乎?”众人大哭，田悦乃出家财以赐之，使各还部伍。于是魏博军土皆感念田悦恩德而怨恨朝廷。
鏖战临洺，襄州乱平德宗建中二年(781年)正月，成德节度使李宝臣死，其子李惟岳上表请求继袭节度使，德宗欲革前弊，坚决不同意其请求。李宝臣早在生前，就和魏博节度使田承嗣、山南东道节度使梁崇义、淄青节度使李正己相约，以土地传于子孙。因此，在大历十四年(779年)田承嗣死时，李宝臣、李正己皆为其侄田悦出面，请求以田悦继任其位，代宗曲意从之。
至此，田悦也屡次为李惟岳出面，请求让他继任。在德宗坚决不同意的情况下，李惟岳遂自称留后，决计举兵对抗朝廷。田悦、李正己各遣使至成德镇，约定共同举兵以拒朝命。梁崇义此时因德宗下诏要他入朝，恐惧不敢前往，也加入了反叛的行列。于是，魏博战火又起。
当年相卫(即昭义)节度使薛嵩死后，田承嗣曾夺得洺、相、卫等州，而磁、邢二州及临洛县为朝廷所有。田悦对此非常不满，谋图夺为己有，如能如愿，其西境可达太行山，可以山为险阻，故田悦对其众说:“邢、磁如两眼，在吾腹中，不可不取”。于是在建中二年(781年)五月，命其将康愔率军八千包围邢州，以杨朝光率五千人屯于邯郸西北以防昭义镇救兵，田悦自率大军数万围攻临洺。临洺虽为洺州西北小城，然唐守将张伾筑有坚壁，屯兵以拒守，故田悦久攻不下。唐邢州刺史李共断定田悦必来攻城，预先作好抵御准备，田悦之将康愔也久久不能攻克。
这时，李正己闻听唐廷动员各地兵力，内自关中，西暨蜀汉，南尽江准闽越，北至太原，所在皆集军队声势浩大，前来征讨。心中恐惧，遣兵扼守徐州埇桥、涡口，以断南北漕运通道，威逼唐廷让步。同年六月，梁崇义也派兵阻断襄阳以北水陆交通线，与李正己互相策应。
朝廷震动，江淮漕船千艘，不敢北上；湘楚之船也不敢入汉水而上。唐廷下令以淮西节度使李希烈为汉南、汉北兵马招讨使，督率诸道军讨伐山南东道梁崇义。七月，临洺城中粮食将尽，士卒死伤甚众，守将张伾妆扮其爱女，使出拜将士出说:“诸军守战甚苦，伾家无他物，请鬻此女，为将士一日之费。”众将士皆哭着说:“愿尽死力，不敢言赏。”从此临洺死守不屈。
昭义节度使李抱真见临洺危急，急遣人报知朝廷。唐廷即命河东节度使马燧、昭义节度使李抱真、神策先锋都知兵马使李晟等，率军往救临洺、邢州。同时还派永平节度使李勉、宋亳节度使刘洽、郑汝节度使路嗣恭、河阳节度使李芃等，率军东讨李正己、田悦。命幽州节度使朱滔、朔方节度使李怀光，进讨李惟岳。马燧与李抱真率军往救邢、洺二州，未出淳口之险，“先遣使持书谕悦，为好语，求和平，田悦以为马燧畏己之威，因不设备”。
马燧、李抱真两军合兵八万，东出壶关，进驻邯郸，击败田悦的守磁州部队。杨朝光在邯郸急忙求救于田悦，田悦此时正急攻临洺，以为旦夕可破，不能亲自来救，遣兵五千人援救杨朝光。马燧大军猛攻杨朝光军营栅，杨朝光难以拒敌，再次告急于田悦，田悦乃留兵继续围攻临洺，亲自率万人赴援。马燧得知田悦亲自来救，遂命大将李自良率军于双岗阻截，“令之说:“悦得过，必斩尔’。自良等力战，悦军却"。
击退田悦援军后，唐军无后顾之忧，全力攻击杨朝光军，“马燧推火车焚朝光栅，斩朝光，获虏首五千余级”。马燧军获胜后，休整五日，进军至临洺，与田悦军大战，凡百余次，田悦军大败，斩首万余级。田悦引残军夜遁，其将闻知后，也率军自邢州退走，邢州围亦解。
唐军救临洺
淮西节度使李希烈奉命讨伐梁崇义。八月双方僵持于山陵东，梁崇义军闻知田悦军大败的消息，军心动摇，一战而败，逃回襄阳。李希烈军沿汉水而上，与诸道军会合后，进攻襄阳。梁崇义遣其将翟晖、杜少诚率军迎战于蛮水(今蛮河，位于湖北保康、南漳、宜城境内)，被李希烈军击败，追至竦口(古称竦水，亦称襄水，在今湖北襄樊南入汉江处)，再败二将。翟晖、杜少诚穷途无路，向李希烈请降，李希烈命二人率军千人，先入襄阳，慰谕军民。梁崇义闭城拒守，“守者开门争出，不可禁"。
梁崇义无路可走，与其妻投井而死。李希烈入襄阳，取梁崇义首级送往京师，遂据襄阳为己有，不肯撤回本镇。九月，德宗以河中尹李承为山南东道节度使，打算派禁军送他赴镇。李承恐激起李希烈之叛，决定单骑赴镇，以理折之，使其归镇。李承持诏秉节到达襄阳后，“希烈置之外馆，迫胁万方，承誓死不屈，希烈乃大掠阖境所有而去”。李承精心治理一年有余，军府始成规模。他料到李希烈野心颇大，日后必叛，乃密遣心腹臧叔雅往来许、蔡之间，厚结李希烈心腹周曾等人，与之密图李希烈。
淄青易帅，徐州平定淄青节度使李正己闻知田悦大败于临洛，忧惧而死。其子李纳自领军务，田悦求救于李纳、李惟岳。李纳遂遣其将卫俊率万人，李惟岳遣兵三千人往救之。田悦收拾残兵二万余人，驻于洹水下游以防御唐军，以淄青军驻于其东，成德军驻于其西，互相呼应。
马燧率诸军屯驻于漳水一线，准备进击田悦军。唐廷令河阳节度使李芃率军会合马燧等军，进攻田悦。李纳奏请袭位淄青节度使，德宗不许。十月，李纳所属徐州剌史李洧举州归顺朝廷，并请求领徐、海、沂 三州观察使，以拒李纳。唐廷加李洧为御史大夫、充招谕使。李纳得知李洧归顺朝廷的消息后，遣其将王温，会同魏博将崇庆共攻徐州，李洧遣使告急，唐廷调拨朔方、宣武及神策军，由宣武节度使刘洽统领，前往解救。十一月，唐军大破淄青、魏博军，解徐州之围，江淮漕路由是畅通。不久，淮南节度使陈少游遣军至海州，刺史王涉迎降，沂州刺史马万通也降于淮南军。
刘洽等解徐州之围后，移军攻李纳于濮州(治今山东鄄城北)，攻下其外城。李纳畏惧，遣使与其弟李经、其子李成务入朝，请求自新。德宗欲赦之，使攻田悦，由于宦官宋凤朝的阻挠，遂不肯赦。李纳见朝廷不肯赦免，遣将袭取海、沂二州，再次与田悦、李惟岳联合，共拒唐军。
洹水之战，魏博兵败建中三年(782年)正月，马燧与李抱真、李晟等率军准备渡漳水向南进攻，被田悦部将王光进沿漳水南岸所筑的月城阻挡,不能渡过漳水之桥。马燧乃以铁锁连车辆数百，装以土袋，在夜间推下漳水，阻其上游，使河水变浅，然后挥军涉过漳水，与田悦军夹洹水列阵，相持于黎阳仓口(今河南内黄楚旺镇西)。当时军队缺粮，马燧等军只带十日口粮，诸将心中不安。李抱真、李芃问策:“粮少而深入，何也?”马燧回答:“粮少利于速战，今三镇连兵不战，欲以老我师，我若分军击其左右，悦必救之，则我腹背受敌，战必不利。故进军逼悦，所谓攻其所必救也。彼苟出战，必为诸君破之’”。
河东节度使马燧
于是，唐军在洹水上修三座浮桥，每日挑战，田悦坚守不出。马燧为争取主动，调动敌军出战，命军士夜半饱食，乘夜色黑暗沿洹水直趋魏州(治今河北大名东北)，留少量军士抱薪以待，候敌军过桥后即焚毁洹水之桥。田悦发现唐军空营东去，与淄青、成德等军四万人，急过桥向北转而向东追赶，火把遍地，鼓噪前进，追十余里，始追上唐军。
马燧率军行十余里后，知敌跟踪而来，遂选择有利地形列阵，以精兵五千人列阵前以待敌军。等田悦军赶来，喘息未定，列阵未稳之机，唐军乘势猛攻，敌军立足未定,向后退却。诸军合力进击，田悦等军大败,唐军追*十余里。田悦败军逃回洹水桥边，见桥已毁，军心大乱，争赴水中，溺死者不可胜数。
唐军斩敌首二万余级，俘获三千余人。田悦仅带千余残兵逃向魏州。当时魏州城中士卒不满数千，“死者亲戚，号哭满街”。田悦与诸将断发而盟誓，约为兄弟，又出府库之财赏赐士卒，召贝州刺史邢曹俊，“使之整部伍,缮守备,军势复振"。
由于李抱真与马燧不协,互相牵制，皆迁延不进。田悦居魏州十余日后，唐军始来围攻，故一时难以攻下。田悦的博州守将李再春以城降于朝廷，洺州守将田昂、守漳水月城的王光进等也归降朝廷。田悦势孤力单，危殆万分，魏博镇辖下各州几乎被唐廷全部扫平。
成德即平，变乱又起成德战场上李惟岳遣兵将与孟祐守束鹿，幽州节度使朱滔，与朝廷新任成德节度使张孝忠连兵攻拔之，孟祐逃去。两军遂回围深州(今河北省深县)。李惟岳在恒州(今河北省正定县)甚为忧惧，其节度掌*邵真，劝说其密为上表，遣其弟李惟简入朝，然后诛*诸将之不从命者，身自入朝。使岳父冀州刺史郑诜，权知节度使事以待朝廷任命。
李惟岳已遣李惟简出发，孟祐回到恒州，知其邵真的谋划，乃密秘遣人告知田悦。田悦闻知大怒，使节度使衙官扈岌来恒州责备惟李岳日：“田尚书举兵，正为大夫求旌节耳，非为己也。今大夫乃信邵真之言，遣弟奉表，悉以反逆之罪归田尚书，以自求雪身。田尚书何负于大夫，而至此耶?若相为斩邵真，则相待如初。不然，当与大夫绝矣。”其节度判官毕华亦进言于李惟岳说：“田尚书以大夫之故，陷身重围，大夫一旦负之，不义甚矣。且魏博、淄青，兵强食富，足抗天下，事未可知。奈何遽为二三之计乎?”
李惟岳怯弱无主见，不能用前计，乃引邵真来府，面对扈岌斩之。再发成德兵万人，与孟祐俱围束鹿。
李惟岳之兵马使王武俊为人有智勇，为人所构陷于李惟岳，李惟岳对其起了疑心，但惜其才，没有*他。成德军进围束鹿，李惟岳使王武俊为前锋，王武俊对其心腹说：“我破朱滔，则惟岳军势大振，归*我必矣。”故出功不出力，且求小败。朱滔、张孝忠自深州还救束鹿，与李惟岳战于束鹿城下，惟岳遭到内外夹击，大败，烧营逃走。
朱滔欲乘胜进攻恒州，张孝忠却引兵向西北，军对屯扎于义丰。其将佐皆奇怪不立即攻恒州，张孝忠说：“恒州宿将尚多，未可易轻。迫之则并力死斗，缓之则自相图谋，诸君第观之，吾军义丰，坐待惟岳之殄灭耳。且朱司徒(滔)言大而识浅，可与共始，难与共终也。”于是朱滔亦屯军束鹿不敢独自进军。不出张孝忠所料，恒州果然内变。
李惟岳手下康日知为赵州守将，以赵州归降朝廷。李惟岳越加怀疑王武俊，王武俊大惧。请兵攻打赵州，李惟岳派步军使卫常宁与王武俊率军往击赵州。又使王武俊之子王士真将兵宿府以自卫。
王武俊既出恒州，与卫常宁谋划举兵倒戈诛*李惟岳。会李惟岳使其将谢遵至赵州城下，王武俊引谢遵同谋取李惟岳。谢遵还恒州，把谋划之事密告王士真，于是约定日期。王武俊与卫常宁自赵州引军还袭恒州，谢遵与王士真矫惟岳命，开启城门接纳之。
讨成德之战
天刚黎明，王武俊率数百骑突入节度使府门，王士真应之于内，*十余人。王武俊命令于众人说：“大夫（李惟岳）叛逆，将士重新归顺朝廷，敢违拒者族诛。”众人都不敢动，军士遂执李惟岳，搜捕其亲信郑诜、毕华、王它奴等皆*之。王武俊以李惟岳为旧节度使李宝臣之子，想生送之于长安。卫常宁劝说不可，乃缢*之，传首京师。
此时各处叛军都连连大败，朝廷谓天下不日可平，乃拆解成德军一分为三，以王武俊为恒、冀二州都团练观察使；康日知为深、赵二州都团练观察使；原成德节度使张孝忠（李宝臣死，李惟岳请继为节帅，朝廷不许。派张孝忠为原成德节度使讨之）为易、定、沧三州节度使，设立义武军。
以德、棣二州改隶朱滔，并令各自还镇。朱滔固请深州归己，朝廷不许。由是对朝廷怨望，留屯深州不退。王武俊自以为功在张孝忠之上，而没有得到节度使职务，又失去赵、定二州，也对朝廷不满。“又诏以粮三千石给朱滔，马五百匹给马燧。武俊以为朝廷不欲使故人(指王武俊)为节度使，魏博既下，必取恒、冀，故分其粮马以弱之，疑，未肯奉诏”。田悦听到这个消息后，立即抓住这根救命稻草，遂重使其叔父田承嗣分化瓦解唐军之策。
建中三年(782年)二月，田悦遣判官王侑、许士则至深州，游说朱滔:“司徒(指朱滔)奉诏讨李惟岳，旬朔之间，拔束鹿、下深州，惟岳势蹙，故王大夫(指王武俊)因司徒胜势，得以枭惟岳之首，此皆司徒之功也。又天子明下诏书，令司徒得惟岳城邑，皆隶本镇，今乃割深州以与康日知，是自弃其信也。且今上志欲扫清河朔，不使藩镇承袭，将悉以文臣代武臣，魏（魏博）亡，则燕（卢龙）、赵（成德）为之次矣。若魏存，则燕、赵无患。然则司徒果有意矜魏博之危而救之，非徒得存亡继绝之义，亦子孙万世之利也。"又许以事成以贝州(治今河北清河西)相酬谢。
朱滔听后大喜，一面打发王侑回报田悦，一面派判官王郅与许士则一同前往恒州，游说王武俊，建议三镇连兵，“若耳目手足之相救，则他日永无患矣”。王武俊许诺连兵。
朱滔还派人游说张孝忠，张孝忠严词拒绝。三月，德宗遣中使(宦官)往河北，调发朱滔、王武俊、张孝忠等军，往魏州讨田悦。王武俊不受诏，并扣押使者送往朱滔处。朱滔对其部下说：“将士有功者，吾奏求官勋，皆不遂。今欲与诸君敕装共趋魏州，击破马燧以取温饱，何如?”众皆不应，再三询问，众人皆说不愿背叛朝廷。朱滔于是诛*大将数十人，厚抚其士卒。康日知得知此事后，转告马燧，马燧又上奏朝廷。德宗因魏州未下，不愿树敌过多，乃赐朱滔爵通义郡王，以安抚之。
朱滔深知朝廷用意，把深州授予王武俊所派刺史王巨源，又派兵屯于赵州，以逼康日知。王武俊得到深州后，决心背叛朝廷，以其子王士真为恒、冀、深三州节度留后，自率大军围攻赵州康日知，不久转兵南下。
此役唐廷虽平定李惟岳，却又发生王武俊之叛，在成德镇问题上等于劳而无功，可谓按下葫芦浮起瓢。
四镇称王，魏州鏖兵朱、王二人率兵南下救魏州，田悦得知二镇援兵将到，遣大将康揞率军万余人出战，被马燧等军击败，退回城中。由于马燧（河东）与李抱真（昭义）早有私怨，各自统兵平叛，不复相见，“由是诸军逗桡，久无成功”。
德宗数次遣中使调解二人关系，均无成效。王武俊军逼近赵州时，李抱真曾分麾下军队二千人戍守邢州，以相互呼应。马燧得知此事后，大怒，说：“余贼未除,宜相与戮力，乃分兵自守其地，我宁得独战耶！”打算领兵归镇。神策先锋都知兵马使李晟闻知后，劝马燧说：“李尚书(指李抱真)以邢、赵连壤，分兵守之，诚未有害。今公遽自引去，众谓公何！"马燧大悟，乃单骑入李抱真营，“相与释憾结欢”。这时正好洺州刺史自请入朝，马燧奏请德宗，把洺州划归李抱真的昭义镇管辖。李晟的部队原先隶属李抱真，至此又请兼隶马燧指挥，以表示和好之意。从此，马燧与李抱真的仇怨得以化解。
这时，朔方节度使李怀光率大军，奉命讨伐田悦，也到达魏州。马燧认为朱滔、王武俊之兵士气正旺，李怀光军新到疲惫，主张休整数日，再根据敌情变化进兵。李怀光认为应乘朱、王之军营寨未固垒之机，发动攻击，不然后患无穷。
遂领兵向朱滔屯兵的城北惬山进攻，朱滔出兵迎战，被李怀光军斩*千余人，其军崩溃，李怀光非常得意，士卒争入朱滔营垒抢取宝货，“(王)武俊乘其怠"，以精锐骑兵二千人突然出击，冲入李怀光军中，将其军分割为两半。朱滔乘机引军反攻，唐军大败，互相践踏，挤入永济渠中淹死者不计其数，河水为之不流。
马燧等军各自收兵退守营垒，才免遭俱败。当夜，“(朱)滔等堰永济渠入王莽故河，绝官军粮道及归路，明日，水深三尺余”。马燧见形势对官军极为不利，遣使卑词以游说朱滔，请求让诸道节度使各归本镇，并许愿上奏天子把河北之地委托朱滔掌管。“滔亦阴忌武俊胜且不制”，不顾王武俊的坚决反对，同意马燧的请求。于是，马燧等军涉水移驻高地，坚壁固守，军势复振。王武俊见朱滔专横，不能采纳其意见，心中忿恨，从此，两人结怨。
许州宣慰，淮西乱起田悦在魏州之围解除后，为感谢朱滔、王武俊的援助，提出奉朱滔为主而臣事之，朱滔谦让说：“惬山之胜，王大夫力也。”于是共议四镇各自立国称王，不改年号，筑坛定盟，有叛盟者共讨伐之。朱滔称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，李纳（淄青）称齐王，以朱滔为盟主称孤，其余皆自称寡人。所居之处称殿，处分称令，妻称妃，子称国公，并设置百官。朱滔还改幽州为范阳府，以其子为府留后，“称元帅，用亲信为留守”。
惟是朱滔、王武俊感于孤军深人，与唐军相距累月，度支馈粮专仰给于田悦。而田悦地盘日小，客主日益困弊，听闻李希烈军势甚盛，且暗中与李纳、田悦有勾结，乃相与谋，遣使诣许州劝李希烈称帝。
李希烈时方奉诏东讨李纳，乃率所部三万兵，徙镇许州。一方面派人告知永平节度使李勉，说其已兼领淄青，欲假道之官；一方面遣使诣李纳与谋欲共袭汴州。李勉为之修桥，具馔以待，但严为戒备，李希烈不至。李纳为期得与李希烈连兵，曾数遣游兵渡汴水以迎接，李希烈亦不至。及朱滔、田悦等使者劝希烈称帝，李希烈亦不即称帝，而自称天下都元帅、太尉、建兴王。此建中三年十二月事。
汝州别驾李元平奉诏知州事，预为防御李希烈。李元平虽有才名，但疏傲大言，在州内募工修城墙。李希烈派健壮士卒应募执役，人数百人，李元平未查觉。李希烈乃遣其将领李克诚，于建中四年(783年)正月，将数百骑突至城下，应募者应之于内，绑缚李元平而陷汝州。
李元平为人身材矮小，面无胡须，见李希烈恐惧异常，大小便失禁。李希烈骂道：“盲宰相以汝当我，何相轻也！”乃遣其判官周晃为汝州刺史。又遣别将董待名等四出抄掠，取尉氏，围郑州，官军数为所败，东都（洛阳）人士震骇，窜匿山谷。
朝廷听闻此事，德宗问计，宰相卢杞欲陷害颜真卿，乃即说：“希烈年少骑将，恃功骄慢、将佐莫敢谏止。诚得儒雅重臣，奉宣圣泽，为陈逆顺祸福，希烈必革心悔过，可不劳军旅而服。颜真卿三朝旧臣，忠顺刚决，名重海内，人所信服，真其人也。”德宗以为然，即命颜真卿诣许州宣慰。
颜真卿至许州欲宣朝廷诏旨，李希烈使其养子千余人环绕谩骂，拔刀立枪，颜真卿面不改色。希烈遽以身遮蔽，麾众人退出，以礼相待，惧怕其高望威名，想遣颜真卿还朝。当时李元平也在座，颜真卿当面责难之。李元平羞愧而出，后密劝李希烈，请留之不遣。李希烈意遂变，不遣颜真卿还朝。
颜真卿像
朱滔、王武俊、田悦、李纳各遣使奉表向希烈称臣。使者拜舞李希烈面前读奉表，李希烈将奉表拿给颜真卿看，说道：“今四王遣使见推，不谋而同，太师观此事势，岂吾独为朝廷所忌，无所自容耶!”颜真卿说：“此乃四凶，何为四王！相公不自保功业为唐忠臣，乃与乱臣贼子相从，求与之同覆灭耶！”又他日让颜真卿与四镇使臣同宴，使臣说：“久闻太师重望，今都统将称大号，而太师适至，是天以宰相赐都统也。”颜真卿叱骂道：“何谓宰相！汝知有骂安禄山而死者颜杲卿乎！乃吾兄也。吾年八十，知守节而死耳，岂受汝曹诱胁乎！”众人不敢复言。李希烈乃使甲士守颜真卿于馆舍，掘坎于庭中，声称要活埋他。颜真卿怡然说：“死生已定，何必多端，亟以一剑相与，岂不快公心事耶！”
朝廷以颜真卿陷于贼囚不得归，乃以左龙武大将军哥舒曜为东都汝州节度使，将凤翔、邠宁、泾原、奉天各行营兵万余人东讨李希烈。又诏诸道共讨之。朝廷军队连战连捷，李希烈一面向朱滔乞师求援，一面上表朝廷，自己表示愿意悔过从顺。实则为缓兵之计。哥舒曜进攻至颍桥，遇大雨不止，军队不便前进，遂还保襄城。李希烈遣其将李光辉攻襄城，为哥舒曜击破。
