相传，中国古时候有一种叫＂年＂的怪兽，头长触角，凶猛异常。＂年＂长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避＂年＂兽的伤害。
这年除夕，桃花村的人们正扶老携幼上山避难，从村外来了个乞讨的老人，只见他手拄拐杖，臂搭袋囊，银须飘逸，目若朗星。乡亲们有的封窗锁门，有的收拾行装，有的牵牛赶羊，到处人喊马嘶，一片匆忙恐慌景象。这时，谁还有心关照这位乞讨的老人。
只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避＂年＂兽，那老人捋髯笑道：＂婆婆若让我在家呆一夜，我一定把＂年＂兽撵走。
老婆婆惊目细看，见他鹤发童颜、精神矍铄，气宇不凡。可她仍然继续劝说，乞讨老人笑而不语。婆婆无奈，只好撇下家，上山避难去了。
半夜时分，＂年＂兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内灯火通明。＂年＂兽浑身一抖，怪叫了一声。＂年＂朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来＂砰砰啪啪＂的炸响声，＂年＂浑身战栗，再不敢往前凑了。
原来，＂年＂最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。＂年＂大惊失色，狼狈逃蹿了。
第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在＂啪啪＂炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光……
欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶＂年＂兽的办法。
从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。
“年”，在甲骨文里的写法，上部是一株果实下垂的禾谷的象形，下部是一个弯腰、伸臂的人的象形，二者合起来像人负禾之形，表示丰收、收获等义。
金文中“年”字和甲骨文相似，只是下垂的谷穗更明显，人的腰也更弯，稍微有点变化的是人与禾连在一起，人字增加圆点，逐渐形成横画，变为“千”字，战国文字到小篆继承了这个变化。《说文解字》：“年（秊），谷孰也。从禾，千声。《春秋传》曰：‘大有秊。’奴颠切。”
“年”由此转化为形声会意字。隶变后楷书写作“秊”，俗作“年”。如今规范化，以“年”为正体。
