汉代说法
《山海经》的作者，据西汉末年主持整理皇家藏书的刘秀（歆）说，是跟随大禹治水的伯益。
这个说法影响非常大，以至于后来据此衍生出来大禹作《山海经》、夷坚作《山海经》等说法。但这些其实都是想当然的，并没有真凭实据，也不会是事实。
山海经作者探究
首先《山海经》是分三个部分的，三部分各自独立，只不过西汉末年被人强行编在一起了。
这三个部分就是《五藏山经》五篇、《海外内经》八篇、《大荒五经》五篇。
我们要讨论《山海经》的作者和时代，就要分别讨论。
《大荒五经》应该是其中最早的。
早到什么时候呢，我们也说不好。反正甲骨文中就有很多可以跟《大荒五经》相互印证的地方。最有名的就是民国是国学大师王国维的《殷卜辞中所见先王先公考》及其《考续》，证明了《大荒五经》等文献中的“王亥”并不是凭空捏造的，可以在甲骨文中找到。
除此之外还有不少能够印证《大荒五经》的早期出土文献。
这对《山海经》迷们来说，无疑是一个振奋人心的大好消息。
但《大荒五经》中也有一些被汉代人改写的痕迹，比如素来受人诟病的“长沙零陵”这种晚出的地名，比如铁。
所以说《大荒五经》的写作过程很可能相当漫长，写成后又经过人们的修改，原文已经无法得知了。
重点是《大荒五经》以及《海外内经》本来是依图为文，文字现在多少还能看到，但图画却荡然无存。所有关于图画的说法，都只是人们的猜想和“考证”罢了。这是非常让人遗憾的。
《海外内经》的情况类似，也应该有着漫长的成书过程，最后在汉代定形。
但《海外内经》的成书上限很可能比《大荒五经》晚。
