南宋理宗赵昀，又名赵贵诚。他的父亲赵希泸，追封为荣王，母全氏，住绍兴府山阴县。
南宋宁宗开禧元年正月，赵昀生于山阴虹桥。生他的前一晚上，荣王梦见一个穿紫衣戴金帽的人来到他家，甚是惊异。醒来后，正是午夜，室内五彩斑斓，红光满屋，犹如白天的太阳照耀。赵昀生下的第三天，家人忽闻户外车马声，像是有贵客到来，急出迎接，却什么也没有。赵昀小的时候，白天睡觉时，隐隐约约看见他身上好像有龙鳞，家人更觉怪异。
赵昀本是赵氏的偏支子弟，本没有继承皇位的希望，但命运使然，令人咦嘘。
话说当时在位宋宁宗的弟弟沂王死后，没有子嗣，便以宗室兄弟之子赵均（与主人公赵昀一字之差）承袭了沂王爵位，并改名为赵贵和。到了嘉定十三年，宋宁宗的儿子景献太子死了。宋宁宗便从太祖十世孙中选择合适的王子为皇太子，于是便选上了赵贵和为皇子，赐名为赵竑。但是这样一来，沂王府又无继承人了。于是便把绍兴赵宗室的赵昀找来，作了沂王之后，改名为赵贵诚。
就这样，赵昀（赵贵诚）接近了权力的中心。但从现在的剧本来看，主人公更像是连跳两次的赵均（赵贵和）。虽然皇太子赵贵和与沂王子赵贵诚均是宋太祖的十世孙，按道理讲，继位的应该是皇太子赵贵和，可是后来真正继承了皇位却是沂王子赵贵诚。这其中另有一番曲折的经历。
皇太子赵贵和性情凝重寡言，洁修好学。每次向父皇朝拜之时，其他王子嘻哈笑语，唯独皇太子态度俨然。他出入朝廷，拘守礼节，见到大臣们不苟言笑，十分严肃。这种孤傲的性格，使时任丞相的史弥远非常反感。这史弥远和死去的景献太子原本处得很好，景献太子经常听取他的意见。可这赵贵和，却总与他格格不入，他真想去劝说宋宁宗，不要让赵贵和当皇太子，另立别人。可惜没有适当的机会。
这史弥远乃是位非凡的人物。在宋宁宗时，他先后做过太师右丞相、枢密使等，权势极大。他为官多年，深知欲保住自己的权位，必须与皇族保持良好的关系，否则，顷刻之间，一切皆会化为乌有。景献太子在世时，史弥远和他的关系很好，如今新封的这位赵贵和皇太子，却是个孤傲自赏的人，全然不把他放在眼里。这就不得不使他想一个改变处境的良策。
一方面，史弥远想找一个能受自己驾驭的皇太子，于是他物色到从绍兴来继承沂王位的王子赵贵诚，等待时机，将他推上皇太子的宝座。另一方面，史弥远则根据赵贵和的爱好，想方设法去迎合他，窥探他的动静。
赵贵和喜欢弹琴，史弥远便重金购买了一个会弹琴的美人，送到太子府中去侍候，实际上是去监视他，一有动静便向史弥远禀报。这个会弹琴的美人十分聪慧，知书识文，赵贵和十分喜爱，倍加宠幸。
一天，赵贵和与美人玩得正高兴时，赵贵和指着挂在墙壁上地图上的琼崖一地说“有朝一日我做了皇帝，非把史弥远流放到这里不可！”而且他平常提起史弥远，他称为“新恩”，意思就是要把史弥远流放到新州或恩州，两州都是很边远的地区。当然，这些话都传到了史弥远的耳朵里。
史弥远为了证实这些话是否准确，便在七月七日，送一个奇巧玩具给赵贵和，试探他的态度，赵贵和乘着酒性，一下将这奇巧玩具摔碎，表露了他内心的怨恨！史弥远亲眼所见，心中十分恐惧，知道赵贵和将来是容不下他的。于是，他日夜思索，如何对付赵贵和，而这些，赵贵和却蒙在鼓里，一心沉在古琴与美人中。
一天，史弥远悄悄对国子学录郑清之言道“皇太子不是个做皇帝的英才，我看沂王子赵贵诚倒很贤能。我现在要给他找个好讲官，我看你很合适，希望你能把他教好。将来如他做了皇帝，那我史弥远今天的坐位就是你来日的位子了！但我必须告诉你，这话是我史弥远说的，你郑清之也听进耳朵去的，如果一旦泄露，你我皆要诛灭九族，知道吗？”。郑清之战抖地言道“小臣不敢，小臣不敢！就听丞相的。”
郑清之到沂王府担任教授，每天都教沂王子赵贵诚写文章，诵读圣贤书，还学习宋高宗赵构的著作，熟悉当朝礼仪。郑清之随时将赵贵诚的学习情况向史弥远通报，不断夸耀赵贵诚所作的诗、文以及书法，称其有奇才。史弥远问道“赵贵诚现在的贤能如何？”郑清之赞道“一言以蔽之，‘不凡’！”史弥远听了，十分高兴，策立赵贵诚为皇太子的意念愈更坚定。
宋宁宗病危。史弥远一看机会已到，便叫郑清之去对赵贵诚说，欲改立他为太子，然后继承宋室皇位。郑再三相问，赵贵诚均不说话。没办法，郑清之只好晓以利害“是史丞相叫我来当你的教师，他早已有了此心，并在天下布满了心腹，如果殿下不回答，我如何去向史丞相复命？”停了半天，赵贵诚才拱手相谢，缓缓答道“我只为老母尚在绍兴担心，非其它……”郑清之将这话告诉了史弥远，史弥远更赞叹其不凡。
宋宁宗死后，皇室后事如何安排，宫外之人具不知晓。皇太子赵贵和在那里焦急不安，引颈盼望宫中宣召其入宫。谁知左盼右盼，还是盼不来太监宣旨。他哪里知道，一场风云突变就要来到！
史弥远将一切登基大典安排就绪后，便令人去宣召皇太子。临行，史弥远再三叮嘱“令你去宣召的是沂王府的王子，而不是太子府的皇子，如果传错了，汝等将处斩！”
宣召人路过太子府时，赵贵和见其不入，便起疑心，后来又看见宣召人簇拥着一人经过，因天黑，看不清是谁，心中更是困惑。
赵贵诚被宣召进宫后，史弥远将他领到先王宋宁宗的灵柩前，进行默哀。
之后，方宣召赵贵和入宫。赵贵和闻召，急急赶进宫去。可是，每经过一道宫门，禁卫军士都不准赵贵和的侍卫、随从进去。史弥远也将赵贵和引至宋宁宗灵柩前默哀，哀毕，将其引出灵堂，然后叫殿帅夏震守护他。
接着，史弥远宣召百官进宫，聆听宋宁宗的遗制。夏震将赵贵和引入百官的行列中去。赵贵和感到惊愕，问道“今日议事，我是皇太子，怎么还和大臣一班？”夏震答道“未宣制前，殿下理当在此，待宣制之后，殿下方能即位。” 赵贵和信以为真，点头称是。
没有多久，赵贵和远远望去，在朦胧的烛影中，只见已有一人坐在只有皇帝才能坐的御座上。宣制开始，称新皇帝已登基即位。新皇帝就是宋理宗赵贵诚。于是群臣山呼万岁，纷纷朝拜。轮到赵贵和，他气得脸色铁青，拒不朝拜。夏震在史弥远的授意下，强行按住他的头颈，使其下跪拜贺。这时，赵贵和方才醒悟，这一幕另立皇帝的政变，完全是史弥远一手制造的。
选自《宋史》
