在一般的看法里，三国君主中，“织席贩履”的汉室宗亲刘备出身最为低微，起家也最为艰难。而刘备一生的对手曹操，因为其父官至太尉，作为“高干子弟”的他，则是“开局很顺”的。
然而事实真的如此吗？答案当然是否定的。
曹操的出身对他的发展，其实有很多不利的地方。
占有兖州，并在兖州立足，是曹操“发家史”中最为关键性的一步。可以说，如果没有在兖州站稳脚跟，就不可能有他之后东进徐州，南取豫州，最后得以迎汉献帝于许昌，实现“奉天子以令不臣”的政治优势，并最终在官渡击败袁绍，实现统一整个北方的伟业。曹操从开始涉足到完全控制兖州，上可追溯到中平六年（189年）初涉兖州，下至兴平二年（195年）攻陷雍丘消灭张超，时间跨度长达六年。就时间阶段而言，这六年还在官渡之战之前。相对于曹操后来的经历，这一段历来不太为人所重视。
为了方便叙述，我们把曹操这艰难的六年分成三个阶段。这其中每个阶段对曹操来说，又都充满了不同的困难。我们通过回顾曹操在兖州的这段“发家史”，就可以看到曹操的“开局”也是困难重重，根本说不上什么“很顺”，是一段艰难的“发家史”。
第一阶段：曹操依附张邈，难在无根无据，寄人篱下。曹操初次涉足兖州，是在董卓乱政之后。他在中平六年（189年）逃离洛阳，来到兖州的陈留郡。曹操选择去往陈留，完全是因为好友张邈此时在陈留做太守的关系。《三国志·武帝纪》里说曹操这个时候“散家财，合义兵，将以诛卓”，曹操自己究竟募了多少兵，实际上是很值得怀疑的。倒是《魏晋世语》里透露出一些线索：
“陈留孝廉卫兹以家财资太祖，使起兵，众有五千人”
曹操这个时候，没有多少能直接掌控的军队，应该是一个比较客观的事实。他寄居于张邈统治下的陈留郡，没有自己的地盘，甚至连一个来自汉廷的合法身份都没有，只有一个袁绍任命的空头将军（“行奋武将军”）。
正史上，曹操没有刺*过董卓。
此时曹操的状态，完全是寄人篱下，在陈留毫无根据，说破天了算个“半独立”，和“一方诸侯”没有半毛钱关系，勉强在陈留落脚而已。
关于曹操此时没有什么军事实力的情况，我们可以从稍后一点发生的事情得到印证。关东诸侯联军讨董，全都“踌躇而雁行”，各自心怀鬼胎，不肯与董卓交战。曹操独自率军和董卓部将徐荣在荥阳交战，关于曹操的这段行动，需要注意的是，《三国志·武帝纪》里的说法是“初平元年（190年），陈留太守张邈遣将卫兹分兵随太祖。”从里我们可以再次看出，曹操手下为数不多的军队，其实还有一部分是受张邈直接领导的卫兹部，可见曹操自己能够实际掌握的军队人数实在非常有限。
曹操的军队实力有限
曹操和徐荣交战的结果是灾难性的，《三国志·武帝纪》里说“到荥阳汴水，遇董卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。”这次大败，曹操不仅损兵折将严重。而且，曹操在陈留郡的铁杆“粉丝”卫兹也战死了。曹操自己也很惨，本人中箭受伤不说，他的坐骑也“被创”，幸好曹仁把自己的马给了曹操，他才乘夜逃脱，狼狈的情形可见一斑。
曹操在关东诸侯“置酒高会，不图进取”的情况下，只能另图它计，和夏侯惇一起去扬州丹阳募兵。然而，当曹操募兵返回中原的时候，屋漏偏逢连夜雨，这几千丹阳兵又发生了叛乱。这次叛乱的情况相当严重，直接威胁到了曹操的中军大帐，曹操自己亲自上阵击*叛军 ，才又一次侥幸逃脱。按照《魏书》的说法“兵谋叛，夜烧太祖帐，太祖手剑*数十人，馀皆披靡，乃得出营；其不叛者五百馀人。”，四千多人里，没有参与叛乱的只有五百多人而已，最后“至铚、建平，复收兵得千馀人，进屯河内。”（《三国志·武帝纪》）。
最后，曹操只能带着这剩余的一千多人去河内依附袁绍。
应该说，曹操在初到兖州的时候，既没有自己的地盘，也没有什么像样的武装力量，完全是依靠自己和张邈的私交，才得以寄人篱下。
在这期间，曹操还两次差点丢掉性命。曹操在兖州的第一步，真是充满了艰辛。
所幸的是，曹操在兵败势催的时候，依然坚持了下来，而在这种坚持下，一个机会终于降临了。
荥阳之战，曹操本人差点丢了性命。
第二阶段：曹操初入东郡，难在兵微将寡，三面受敌。前面谈到曹操在经历了丹阳兵叛乱后，去往河内依附袁绍。在这期间，发生了兖州刺史刘岱除掉东郡太守桥瑁的事。然而，刘岱新委派的东郡太守王肱却是个无能之辈，面对黑山贼进攻东郡无力抵抗。
曹操在丹阳募兵四千
《三国志·武帝纪》：
“黑山贼于毒、白绕、眭固等十余万众略魏郡、东郡，王肱不能御。”
曹操抓住这个机会，出兵东郡，在濮阳击败了白绕这部分贼寇，然后顺势在东郡驻扎下来。这个时候，袁绍借机上表曹操为东郡太守，“袁绍因表太祖（曹操）为东郡太守，治东武阳”。
至此，曹操终于在东郡获得了一块地盘，并且有了一个正式的名分“东郡太守”。相比起之前的处境来说，有了很大的改善。
然而袁绍这个人情也不是白送的，他之所以支持曹操出任东郡太守，也是有自己的算盘的。当时袁绍和陈留太守张邈的关系开始走向破裂，还曾经给曹操下达过*掉张邈的指令。然而曹操当时哪有实力除掉张邈呢？曹操陷入了左右为难的境地，只能当起了和事佬，他对袁绍好言相劝，让他暂时打消了这个念头。对待张邈也只能采取安抚，甚至拉拢的姿态。曹操在袁绍和张邈之间，受点夹板气只能说还算轻的了。
曹操所在的东郡，在刘岱攻*桥瑁之后，曾经被纳入其统治范围。现在曹操在袁绍的支持下入主东郡，刘岱显然不会善罢甘休，故技重施再次利用陈留郡和济阴郡两处的军队绞*曹操也不是不可能。在东郡的西面，则有来自黑山贼的军事压力，这支部队的战斗力不容小觑，其首领张燕更是凶悍。《三国志·张燕传》：
（张燕）“轻勇矫捷，故军中号曰飞燕。善得士卒心，乃与中山、常山、赵郡、上党、河内诸山谷寇贼更相交通，众至百万，号曰黑山贼。河北诸郡县并被其害，朝廷不能讨。”
东汉政府都曾经因此头疼不已，曹操当时的军队人数并不很多，他的压力也就可想而知了。而曹操作为袁绍的盟友，曹操东边还有公孙瓒的盟友陶谦在虎视眈眈。
陶谦也*扰过兖州
在这个阶段，曹操兵微将寡，还同时受到来自三面的压力。曹操压力大到什么程度，我们从他不得不把东郡的治所从濮阳迁往东武阳，就可见一斑。东武阳在地理上距离袁绍更近，相比濮阳，是远离陈留郡和济阴郡的。曹操只能以避让的办法来面对刘岱和张邈等人的威胁。
应该说，曹操几经沉浮，终于在兖州的东郡取得了一块地盘。但是，他的势力还很单薄，面对三面受敌的形势，曹操除了抱定袁绍大腿之外，对兖州的刘岱张邈等人，也是不敢树敌过多，只能暂时和他们“友好相处”。在这个阶段，曹操除了替袁绍“看家护院”之外，自身很难有所发展不说，稍有不慎， 还可能重蹈之前东郡太守桥瑁的覆辙。总的来说，曹操在东郡的处境依然艰难。
但是曹操在这种情况下，正确估量了自己的实力，也对形势作出了正确的判断，并采取了正确的策略。一方面继续争取袁绍的支持，另外一方面不树敌过多，不交恶于四方。他密切地注视着大河以南，耐心地等待下一次机会。
第三阶段：曹操初领兖州，难在内外交攻，差点命丧于吕布。曹操在兖州先寄人篱下，连续遭遇两次重大变故而不丧志。终于在袁绍的支持下，获得了东郡这一块地盘，也有了正式的职位。然而在东郡的曹操依然兵微将寡，实力并不出众，想要摆脱这种艰难的处境，有更大的发展空间，曹操还需要一个更广阔的舞台。
在曹操统治东郡期间，不平静的兖州又出了一件大事。那就是原来的兖州刺史刘岱被黄巾军攻*，《后汉书》记载：
“袁绍以曹操为东郡太守，刘公山（刘岱）为兖州。公山为黄巾所*，乃以操为兖州刺史。”
应该说，这件事确实事出偶然。刘岱在兖州，是一个硬派人物，拥有强大实力的袁绍也得让他三分，在黑山贼、黄巾军和公孙瓒的压力下，袁绍曾经还把家人作为人质交给刘岱，以争取他的支持。
现在刘岱意外死于黄巾军之手，兖州刺史这一职位出现了真空。这一次，又是袁绍出来大力支持曹操出任兖州刺史。但是兖州毕竟是一个战略地位非常高的大州，和一郡之地的东郡自然不可同日而语。这就决定了仅仅只有袁绍的支持，曹操想要坐上兖州刺史这个位置，还是远远不够的。这其中，兖州本地豪族陈宫和鲍信起了非常重要的作用。特别是鲍信，他是兖州的济北相，是之前刘岱统治兖州主要的依靠力量，在兖州拥有一支很强大的武装“收徒众二万，骑七百，辎重五千余乘”。加上曹操之前和兖州另外一个实力派张邈还算过得去的关系，在袁绍的强力支持下，鲍信、陈宫和张邈这些兖州地方实力派的认可下，曹操终于坐上了兖州刺史这一位置。
陈宫一开始是支持曹操的
曹操坐上了兖州刺史的位置，是不是就意味着他就在兖州站稳了脚呢，自身的处境大大改善了呢？
答案依然是否定的，初为兖州刺史的曹操，处境依然艰难。
曹操这个时候的局面，可以用“内外交攻”来形容，处于严重的内忧外患之中，根本说不上稳定。我们梳理一下曹操这个时候所面对的困难，大致来自于这样几个方面。
一、曹操的兖州刺史职位，不被凉州集团控制下的汉廷所承认，合法性存在较大问题。
二、袁术觊觎兖州，试图以武力夺取兖州。
三、兖州东边的徐州牧陶谦，接受公孙瓒的指示*扰兖州。陶谦一度曾经陈兵发干，也存在很大威胁。
四、兖州还存在很多反对曹操的势力，即便之前支持他的陈宫和张邈等人，态度也存在一定程度的摇摆，最后反目差点颠覆兖州。
曹操的兖州刺史职位，实际上和他之前的“东郡太守”一样，其实是来自于袁绍的“承制”任命，根本不为汉廷所承认。这样就引出一个问题，刘岱死后，东汉政府任命了金尚为新的兖州刺史。袁术利用这一点，“武装”护送金尚去兖州“上任”，其目的不言而喻，就是要夺取兖州。这是曹操上任兖州刺史以来，面对一次重大危机。袁术当时具有较强的力量，又有“金尚”这张来自汉廷的牌，其威胁不容小觑。
兖州是块肥肉，各方都在觊觎。
帮助曹操化解这次危机的人，依然是袁绍。袁曹一起合力将袁术击败，袁术退回淮北。关于这段，《三国志·武帝纪》对于袁绍的作用应该说进行了刻意隐瞒，目的是夸耀曹操的武功，削弱袁绍的存在感。但是我们依然可以从《三国志·袁术传》里找到一些蛛丝马迹：
"（袁术）引军入陈留，太祖（曹操）与（袁）绍合击，大破术军，术以余众奔九江。”
这是需要我们特别注意的，曹操在兖州能够立足，克服许多困难，都是和袁绍的强力支持分不开的。特别是后来陈宫张邈等人叛迎吕布，袁绍帮助曹操平叛夺回兖州，作用尤其明显。曹操的历次危机，几乎都要求救于袁绍，这其实也从侧面反映了曹操在兖州的处境艰难。
陈宫迎吕布夺取兖州，是曹操遭遇上任兖州牧以来，遇到的最大的一次危机。
陈宫等人迎吕布，契机是因为曹操东征徐州的陶谦，兖州防守空虚。关于曹操对徐州的用兵，这里也有必要单独加以讨论。曹操在兖州期间处境艰难，他自己也很想有所发展来壮大自己的实力。但是曹操其实能够扩展势力范围的空间相当有限，北边是自己需要抱紧的“大腿”袁绍；西边是原黑山军的张扬，而张扬和袁绍又有一定的合作关系，曹操的实力既不能保证完全吃下张扬，又要顾忌和袁绍的关系；南边的豫州相对较弱一些，但是征讨豫州又需要经过张邈的地盘。所以放眼望去，曹操能够发展的方向就只有东边的徐州了，再加上当时陶谦属于公孙瓒阵营，在曹操和袁术作战的时候，还趁机进攻过兖州的泰山郡，并且在这次军事行动中*死了曹操的父亲曹嵩。曹操进攻徐州，也可以说得上“师出有名”。
曹操进攻徐州，也说的上是“师出有名”。
曹操曾经先后两次征讨徐州，陈宫等人迎吕布入主兖州，发生在曹操第二次用兵徐州期间。陈宫张邈的叛乱，原因是多方面的，本文这里不再加以详述。但是我们从这件事可以再一次看出曹操在兖州的处境艰难，陈宫和张邈这种在兖州的实力派和曹操的关系一旦破裂，曹操就很难在兖州立足。
曹操*王匡的事，对陈宫刺激很大，是他叛曹的主要诱因。
陈宫等人叛迎吕布的事件，对曹操的打击非常大，而且是多方面的。首先这次内外交攻的叛乱，波及几乎整个兖州地区，只有鄄城、范县、东阿三城没有参与叛乱。吕布入侵兖州，几乎造成曹操“无家可归”。还直接导致了曹操原本在徐州进行的比较顺利的军事行动被迫中断，使得曹操功败垂成。曹操从徐州回军和吕布交战，开始也进行得并不顺利，还中了吕布的反间计，曹操本人又一次差点丧命。
陈宫等人迎吕布入主兖州
后来陈琳做《为袁绍檄豫州》，我们从中可以看出曹操当时的狼狈，“故躬破于徐方，地夺于吕布，彷徨东裔，蹈据无所。”曹操当时的处境究竟有多糟糕，我们可以从《魏晋世语》里记载的一件“人肉军粮事件”看出一些端倪，“曹操乏食，昱略其本县，供三日粮，颇杂以人脯”。
曹操在濮阳和吕布作战，差点被*死在战场上。
面对强大的吕布，曹操又是如何重夺兖州，得以复振呢？我们同样可以在陈琳这篇檄文里找到答案，“幕府（袁绍）惟强干弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮；拯其死亡之患，复其方伯之位：则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。”袁绍不仅提供军队给曹操平叛，《后汉书》:“曹围吕布于濮阳，为布所破，投(袁)绍。绍哀之，乃给兵五千人，还取兖州。”除此之外，袁绍还亲自带兵进攻吕布。
《武帝纪》有不少刻意淡化袁绍作用的地方
曹操在绝境中，能够击败吕布，重夺兖州，和袁绍的又一次大力支持是分不开的。无怪乎陈琳直言袁绍对曹操是“拯其死亡之患”，而把“复其方伯之位”的功劳直接归于袁绍，说袁绍对曹操有“再造”之恩。
在袁绍的支持和支援下，曹操历时一年多，终于在兴平二年（195年）的最后一个月，才铲除了最后一个反叛势力的据点雍丘，这才得以艰难地完成了平叛，实现了对兖州真正的统治。而直到攻克雍丘前的两个月，曹操才正式被汉廷任命为“兖州牧”，他在兖州的合法地位才第一次被得以承认。我们这里必须加以补充的是，袁绍对曹操的大力援助，自然不可能是出于“友谊”和“道义”。袁绍真正的目的是借机兼并曹操，袁绍当时曾经提出“联合”，并让曹操送人质去邺城，企图一口“吃掉”曹操。曹操在绝境中，几乎就要答应了袁绍的要求，后来在荀彧的极力劝说下，才没有送质，从而坚持了自己的独立性。
直到兴平二年，曹操才算在兖州站稳脚跟。
可以说，陈宫等人叛迎吕布，是曹操在兖州最艰难的时刻。在这次内外交攻的危机中，曹操既险些死于战场，又差点被袁绍所兼并，可谓险象环生至难矣。
总结曹操的事业起步于兖州，这是他“规大河之南”的第一步。然而这一步曹操走的着实艰难，难在无根割据，寄人篱下；难在兵微将寡，三面受敌；难在内外交攻，命悬一线。在这期间，曹操颠沛流离，仰人鼻息，还有几次差点丢掉性命，真的可谓是一言“难”尽。曹操在艰难的处境中，势催不丧志，周旋于各方，艰难地在兖州发展，绝不是一些人所理解的“开局很顺”这样容易。
