“明鉴达於世变，弘毅足以致远”，在天下所有有识之士的目光都在混战的中原时，牵招，这个被小瞧了的名将，却在魏国北境阻挡了鲜卑首领轲比能进行部落统一。没有家世背景，又是旧敌部将，牵招并未跻身曹魏高堂，也没有得到重视，但长居边疆的他消除了魏国后方的少数民族隐患，让曹丕能够放手与孙权相争，牵招是如何在北境大有作为的呢？
一、落叶归乡，从袁投曹
早在桃园结义之前，牵招就先一步与刘备结为兄弟，“少长河朔，英雄同契，为刎颈之交”。在牵招跟随老师乐隐学习期间，乐隐被车骑将军何苗招为长史，牵招有幸入京并继续在乐隐门下学习。中平六年（189），大将军何进被十常侍反*，其部将吴匡怀疑是何苗与宦官通谋泄密，于是*了何苗，乐隐受到牵连。眼见京城待不下去了，牵招和乐隐的学生们收殓老师的尸首，载其还乡。那时，诸郡县不是起义不断，就是山贼盘桓，一行人虽然逃出京城，但还是被山贼拦路，乐隐的其他弟子四散而逃，唯牵招苦苦哀求。山贼敬佩牵招的情义，放过了他，于是牵招的声名渐渐在家乡兴起。
袁绍雄踞河北时，召见了声名鹊起的牵招，赞赏其才，辟为从事，兼领乌丸突骑。作为当时驰名天下的精锐部队，乌丸突骑从辽西、辽东、右北平三郡的乌丸人中挑选，以辽西、辽东郡的上好战马相配，成为东汉冲锋在前的战争机器。袁绍坐拥河北后，在乌丸三郡又建立起正规军队，牵招成为了此地的话事人。官渡之战时，牵招与乌丸突骑并未出场，或是袁绍自认为占据绝对优势而不动用这支劲旅，也可能是需要牵招接手公孙瓒在北方的经营。建安九年（204），曹操败袁尚于中山，身在上党督粮的牵招欲救，劝说并州刺史高干拥立袁尚。然而高干在袁绍身死后就有了另立的念头，反欲加害牵招。眼见投奔袁尚的道路被绝，高干处随时有被害的危险，不得已，牵招只得投奔曹操。
二、话事乌丸，悼念旧主
辽西、辽东、右北平的乌丸与袁绍联盟，袁绍遂封三郡大人为单于，赐予印、车、华盖、羽旄、黄屋、左纛，眼见袁绍势力没落，其子嗣袁谭还有生命危险，柳城乌丸峭王打算出兵相助。曹操想起牵招昔日统帅牵招，便派他与峭王交涉，恰逢其时，恃远不服的公孙康欲与乌丸共征曹操，其部下韩忠带着单于的印绶也来到了峭王营帐里。昔日袁绍自诩是以天子的名义收服乌丸，如今曹操同样挟天子之威而来，而辽东太守又拿着印绶，峭王便问牵招如何是好。牵招没有因为自己曾经投奔袁绍有所隐瞒，答曰：“昔袁公承制，得有所拜假；中间违错，天子命曹公代之，言当白天子，更假真单于，是也。辽东下郡，何得擅称拜假也？”
没有乌丸的帮助，袁谭很快就败了，因为部下的叛变，袁熙和袁尚逃到乌丸。同样在柳城，不过这次是曹操自己追着来的，其大将张辽于白狼山斩*单于蹋顿，袁尚与袁熙逃到公孙康处。昔日与牵招对峙，韩忠认为辽东在沧海之东，拥兵百万，无惧曹操，现如今，曹操却打到了家门口，公孙康不敢大放厥词了，砍下二人的脑袋送给曹操。时任护乌丸校尉的牵招眼见袁尚的头颅悬挂在马市，悲痛不已，亲自在首级下设祭坛悼念，曹操知道后大受感动，推举牵招为茂才。打下了乌丸后，牵招留在此地治理，在攻打汉中时牵招随曹操征战有功，东莱有贼人作乱，牵招斩其渠帅，东土得平。
三、历仕三曹，镇守北疆
黄初元年（220），曹丕践祚，拜牵招持节护鲜卑校尉，继续坐镇北地。牵招广布恩信，让流民们归家劳作，对鲜卑首领素利、弥加等十余万部民加以安抚。知道牵招在北方的功绩后，曹丕打算召牵招攻打孙吴，结果是仗没打起了，又不能让牵招白跑一趟，于是拜其为右中郎将，出任雁门太守。“天下九塞，雁门为首”，到任后，牵招将阵战之法交给百姓，又上表恢复乌丸五百余家租调，使备鞍马，易守难攻的雁门更加难以占到便宜，于是来犯的胡人逐渐绝迹。鲜卑首领之一的轲比能志在统一鲜卑，所以对刚建立的曹魏表示恭顺，但他麻痹不了牵招。
鲜卑内部势力分化，不仅有鲜卑各部的新仇旧恨，还有牵招的离间。鲜卑首领步度根、泄归泥等与轲比能有矛盾，牵招说服他们来投，并亲自带兵打败了轲比能，*死了轲比能的弟弟苴罗侯。轲比能与乌丸归义侯王同、王寄等人结下怨仇，牵招带领乌丸又击败轲比能。黄初七年（226），魏明帝曹叡即位，赐牵招关内侯的爵位。眼见曹魏统治者更换，轲比能又引兵来犯，围护乌丸校尉田豫于马邑城，田豫向牵招求援，在二人的合力下，鲜卑再次大败。
牵招认为轲比能不除，鲜卑就难以平定，尤其是他可能与诸葛亮联手，果不其然，因兼并各部的战争多次遭到田豫、牵招等人的干预，轲比能心怀反叛之心，于是屯兵石城，与蜀汉丞相诸葛亮遥相呼应。因为牵招的未雨绸缪，轲比能受其牵制，结果是诸葛亮退兵，轲比能回到漠南。为了一劳永逸，牵招打算屯兵新兴、雁门、陉北等地，“外以镇抚，内令兵田，储畜资粮，秋冬马肥，州郡兵合，乘衅征讨，计必全克”，然而没等平定鲜卑，牵招就先一步逝世了。
牵招与田豫，经历极其相似，二人同为袁绍部将，同样和刘备交好，且都在投奔曹操后镇守边境，被认为是“豫位止小州，招终于郡守，未尽其用也”。然而戍边者，无一不需要忍受苦寒，既要勇武也得会治理，更重要的是不会拥兵自重。牵招与田豫都是大才，将二人放在边境数年，保证了百姓安宁的同时，还证明了他们的忠心，究竟是大才小用还是劳苦功高，“终节青史，亦何憾焉”。
