春秋争霸
一
说起春秋战国时代，我们头脑中想到的第一个词，往往是“争霸”。
在现代汉语词典中，对“霸”这个字的解释，是“指依杖权势或武力欺压他人的人或集团”。这也是大多数现代人头脑中的概念。因此，大部分人对那段春秋争霸的历史，往往理解为那几个强有力的大国争夺霸权，依仗武力欺压弱小国家。
这是我们对春秋时代诸多误读中最典型的一个。这个误读，说明了现代人与春秋那段历史已经多么遥远。
其实，“霸”字在先秦通“伯”字，而伯字的本义是“长”。《白虎通》说：“霸者,伯也,行方伯之职。”《孟子·离娄·丁音》则说，“霸者,长也。言为诸侯之长。”所谓方伯，是指某个地区之内诸侯的首领，一般由当地较大的诸侯来担任，他的任务是调节地区内诸侯之间的矛盾和纠纷。如果打个比方，周天子是天下诸侯之父，那么“霸”就是诸侯们中的大哥兄长，受父亲的委托，管理自己的弟兄们。
因此，“霸”字的本义，就是诸侯联盟的盟主。所谓“争霸”，最初的意义是大国在天下有难时争着挺身而出，来维护地区的秩序。
持续数百年的威武雄壮的“春秋争霸史”，最初是因为楚国而拉起序幕。正是楚国等“蛮夷”对中原文明构成的巨大威胁，使中原国家发起了争霸运动。
春秋五霸
二
在公元前七世纪前后，中原文明遭遇到了一次空前严重的威胁。先秦的史学家们说，其严重程度，已经达到了文明毁灭的边缘。《春秋公羊传》的作者惊呼：“夷狄也亟病中国，南夷与北狄交，中国不绝若线。”也就是说，“夷”和“狄”严重危害中国，北边的狄人与南边的夷人相呼应，轮番入侵中原，两股势力的挤压下，中原国家的疆域一度像一根线那样细，中原文明也几乎断绝。
这个南夷，就是指楚国。
从第四代天子周昭王开始，西周就由盛转衰。各大诸侯国逐渐尾大不掉，越来越习惯各行其是。终于，到了周幽王时代，周王朝衰弱到如此程度，周王不能有效地召集他的诸侯们帮助他抵抗异族入侵，以至于在公元前771年，周王领地被犬戎攻灭，周平王不得不将都城从镐京迁往东都洛阳，宣告了西周灭亡，中国进入春秋战国时代。
周王室丧失了威信，不再有协调天下诸侯的能力。没有了“共主”，天下立刻一片混乱。各个诸侯国之间不断发生冲突和战争，中原国家抵抗外敌的能力显著下降。北方的戎、狄等少数民族抓住这个机会，不断向中原挺进。“及至周室失统，诸侯专征，以大兼小。戎狄乘间，得入中国。当春秋时，义渠、大荔居秦、晋之域，陆浑、阴戎处伊、洛之间，鄋瞒之属害及济东，侵入齐、宋，陵虐邢、卫，南夷与北狄交侵中国。”
春秋争霸
据史*载，自公元前716年至公元前650年，中原各国轮番受到异族的侵犯。比如公元前716年北戎侵郑，公元前714年北戎伐齐。公元前670年北戎侵曹。公元前664年，山戎祸患燕国。公元前650年扬拒、泉皋、伊洛之戎同伐京师……狄人恃其强大武力，遍侵华夏邢、卫、齐、晋、郑、鲁诸国，所过之地，城市无不残灭，许多小国甚至被灭国。比如前660年攻灭卫国。公元前650年，又灭温。甚至连老牌强国晋国都不能免。公元前644年，“狄侵晋，取狐、厨、受铎，涉汾，及昆都（今山西临汾县南）”。
大约与此同时，楚国也趁中原无主的机会突然在南方崛起，不断北上。楚国沿武当山东侧平原北上，于前687年进攻南阳盆地北端的申。申被征服之后，中原已经近在咫尺了。前684年，楚国攻打了蔡国，并俘虏了蔡哀侯。
楚国与北方少数民族虽然并没有战略约定，却客观上形成了南北夹击。这两股强大势力遥相呼应，一时间中原文明呈现摇摇欲坠之势。
在西周时代，一切都由周王室规定和裁决，各国横向间缺乏有效联系和沟通方式。原来靠周王室的中央权威维系的大一统政治秩序已经失效。“南夷与北狄交侵中国”的严重局势，呼唤着一个新的核心站出来，为中原国家建立一个新的政治秩序，以团结起来，共同抵抗外部危机。打个比方，当父亲年老体衰，家庭内乱之时，就需要大哥主动站出来，协调兄弟们的关系，这就是“霸主”出现的历史背景。
