茫茫大海上风雨交加，一艘商船在汹涌的浪涛间飘摇，令人心惊胆战。最终，灾难发生了，船只不幸触礁，巨浪吞噬了一切，船员们的致富之梦就这样仓促终结，与商船一同沉没，静躺在海面之下。160年以后，有人再次经过此地，他们纵身跳入水中，游到沉船旁，聆听它尚未诉说的故事。他们是在海面下夺宝的“奇兵”——水下考古员。
文武双全的水下考古员
提到水下考古几个字，你的脑中可能会浮现出许多浪漫神秘的景象。水下考古员正是一群被海底世界深深吸引的人，他们中有考古专业毕业的学生，有精通机械操作的技工，但光拥有知识远远不够，他们还要练就运动员般的强健体魄。
在水下考古培训班，学员必须先通过1000米游泳和15分钟踩水测试，否则就会被淘汰。通过测试后，学员们不仅要进修潜水技能，还需熟悉水下考古工作的每一个环节：搜索、调查、记录、测绘、摄影摄像等等。只有经过1~2年的严苛训练，变得“文武双全”，他们才能成为合格的水下考古员。
当他们终于有机会下水探险，残酷的现实却扑面而来。在沉船遗址现场，水下考古队员们看到的不是安静横亘的船身，而是水下爆炸产生的大坑、被毁的焦黑船板、四处散落的瓷器碎片……
被盗的宝藏
对沉船心驰神往的不光是水下考古员，还有在暗处蠢蠢欲动的盗捞者。早在1986年，一场荷兰拍卖会就在欧洲掀起了轩然大波。拍卖会上，十几万件中国瓷器缤纷亮相，收藏家们竞相抢购，一个普通的陶罐都以5000美元的价格成交，成套的精美餐具更是卖出了33万美元的高价。欧洲竞拍者大饱眼福，在场的中国专家却痛心不已——这些都是清代的文物宝藏，是英国的寻宝猎人从南中国海的沉船上打捞出的。由于法律的空缺，他们只能眼睁睁地看着大批文物被搬进拍卖行，身上带的经费竟赎不回一件像样的东西。
这件事深深刺痛了考古人员的心，中国的水下考古正是由此拉开了序幕。只有几十人的水下考古队，开始和成千上万的盗捞者斗智斗勇，其中不少盗捞者就是当地渔民，更有专门以盗捞为业的 “水鬼”，他们对自己所在的海域十分熟悉，对宝藏的垂涎让他们不惜搏命。
与“水鬼”交锋
水下考古队员白天勘探，“水鬼”就趁着夜晚或浪急风高之时前来盗捞。对急功近利的“水鬼”而言，船身就是个障碍，因此他们会用刀砍斧劈甚至水下爆破的方式将船只“开膛破肚”，把文物尽数卷走。队员们好不容易清除了沉船上的淤泥，再回来的时候，船里的文物却不翼而飞，珍贵的古船也被毁了；他们却只能忍住悲痛，抓紧时间对这片残局进行抢救。
无数的挫败并未将水下考古队员击垮，他们反复研究史料，走访沿海的渔村，询问渔民、边防、海警等经常出海的人，寻找沉船的线索。在这样广泛的调查下，队员们总算发现了一艘尚未被盗捞的沉船——“小白礁Ⅰ号”。
渔船上的守护者
“小白礁Ⅰ号”的发现还少不了一位渔民的帮助。十几年前，渔民牟(móu)永根在潜水挖海螺、拾苔菜时差点撞上一块大木头，他认出那是一艘古沉船的船头，就记下位置游走了，并将秘密藏在心底。直到2008年，水下考古队员来到了牟永根所在的渔村，才获得了这条宝贵的线索。
正因渔民的坚守与水下考古队员的不懈搜寻，小白礁Ⅰ号才没有被盗捞，成为中国保存最完整的古沉船之一。这一义举也触动了其他渔民，他们自发地成为水下文物的守护者，走访渔民也成了水下考古员寻找沉船的重要途径。
海面之下危机四伏
根据线索与声呐设备探测，水下考古队员们只能确定沉船的大致方位，要想真正找到沉船，还得靠他们自己下潜寻找。暗流汹涌的海底遍布泥沙，能见度很差，队员们只能用双手缓慢摸索。
不过，这样的摸索往往充满危险。天气和洋流随时都有可能发生变化，他们也不知道自己会摸到什么东西，可能是沉船、礁石、淤泥，也可能是水母等危险的海洋生物，不少队员都曾被水母蜇伤。每个人身上都要带一把小刀，这不是为了和海洋生物搏斗，而是为了在被渔网缠住时，能够及时割开渔网脱身。每次下水搜寻都是两人一组，他们生死相托，一个人遇险，另一个人就要帮忙救援。寻找小白礁Ⅰ号时，水下考古队员就是在这样的险境中搜索了十几平方千米的海域。只有在找到沉船的确切位置后，考古工作才真正开始。
沉船探秘
记录沉船位置后，队员们要用抽沙机、压力水枪等设备抽走覆盖船身的淤泥，然后在水下测绘船体遗迹，将文物带离，在此过程中，还得让身体保持稳定的悬停，免得搅起更多泥沙。他们携带的氧气瓶只能维持约40分钟的供氧，一个人每天只能在海底工作最多两瓶气的时间，否则可能会患上危及生命的“减压病”，且只有每年的5~7月份才是潜水工作的最佳时段。小白礁Ⅰ号的发掘工作就用了整整两年的时间。
文物在海里泡了上百年，被捞到工作船上后，要尽快得到清理、浸泡脱盐等保护处理，不然可能出水即坏。不过，队员们关心的不是文物有多值钱，而是它们背后的历史信息。就连泡烂的船板也是珍贵的宝藏，他们会设立沉船遗址保护区，或小心翼翼地将船板、龙骨逐一拆下，在陆地上将它们修复组装，让这艘古船跨越百年光阴，来到世人的面前。在小白礁Ⅰ号的出水文物中，有标着清代年号“嘉庆”“道光”的瓷器、玉印、紫砂壶等，根据这些器物和沉船的制造工艺、木材品种等信息，可以推测出，这是一艘驶往古代琉球王国或东南亚地区的远洋商船。因此，沉船文物可以帮助我们了解当时中国与其他国家的贸易情况。
海底拾遗
对水下考古员而言，他们的工作不是海底探宝，而是唤醒一段段埋藏在深海中的民族记忆。他们守住了珍贵的文化遗产，而随着中国法律的完善，明目张胆的盗捞行为也基本绝迹。
然而，水下考古队依然势单力薄，因为开设水下考古专业的高校少之又少，如果你想成为一名水下考古员，只能就读考古专业，然后再学习潜水。由于工作环境的极端危险，中国的水下考古潜水教练目前只有六人，活跃在第一线的水下考古员还不足百人。而在广阔的海洋中，仍有数不清的古代沉船在等待着他们。
