三国里面董卓是第一个挟天子的，但他令不了诸侯，只能令诸侯揍他。
董卓死后，他的部下李傕郭汜继续玩挟天子的游戏，却令到天子苦不堪言大叫救命。
第三个获得挟天子机会的是袁术。
小战靠勇，大战靠智的三国
当时被挟持在长安的汉献帝想东归洛阳，偷偷派刘虞之子刘和逃出长安，东出武关要去幽州调刘虞的兵前来救驾。刘和在途经南阳的时候就被袁术拦下了。
原来虎贲军首领之一袁术被董卓赶出京城之后就“落草”在了南阳，刘和途经袁术驻地时，想不到却被袁术扣留了。只得将皇帝的嘱托告知了叔父辈的袁术。袁术让刘和给刘虞写信，答应等刘虞率兵前来做袁术后援之后，大家再一起赴长安。看起来还算正念。
被天子梦冲昏脑袋的袁术
但是消息传到幽州却变味了。因为幽州不止一个刘虞，还有一枚精兵强将的公孙瓒。公孙瓒觉得袁术此人不可靠，怕有诈因此劝阻刘虞。但刘虞不听，逼得公孙瓒动了歪脑子。因为担心袁术知道是他背后劝阻后恨他，公孙瓒急忙派自己的堂弟公孙越率千余骑兵先赶到袁术处相结好，又暗地让袁术扣留刘和夺刘和的兵马。公孙瓒杠杠的做了一回两面人，以为这样就能结好袁术、阻止刘虞，殊不知却两头不讨好，还得罪了刘虞，还轻轻放过了挟天子的大事——
有勇无谋的公孙瓒
这个曲折案例，充分说明谋略怎样侵蚀聪明的大脑，最终反被聪明所误的。顺便说中国的历史，内斗和阴谋一直是一种基因式的内伤。
接下来获得天子播迁消息的是袁绍。
兴平二年（195年）十月，汉献帝在杨奉等人的护卫下逃到曹阳，后面李傕率军穷追不舍。这时，袁绍的谋士沮授建议袁绍应把汉献帝这尊神像抢到手。他说：“将军生于世家，以忠义匡济天下。目今皇上流离失所，宗庙受到毁坏。而州郡牧守以兴义兵为名，行兼并之实，没有一人起来保卫天子，抚宁百姓。现将军已经粗定州城，应该早迎大驾。在邺城建都，挟天子以令诸侯，蓄兵马以讨不臣。那时，还有谁能抵御！”这话说得真好，原来“挟天子以令诸侯”原话是出自沮授。
多谋寡断，得计不行的袁绍
但沮授的意见遭到郭图、淳于琼的反对，他们说：“汉室衰微已久，今天要重新振兴谈何容易！况且当前英雄各据州郡，士众动以万计，这时就是所谓‘秦失其鹿，先得者王’的时候。如果我们把天子迎到自己身边，那么动不动都得上表请示。服从命令就失去权力，不服从就有抗拒诏命的罪名，这不是好办法。”这话说的也有道理，不够道行的人，也真玩不起挟天子以令诸侯这种大权术。
袁绍确实是那种“多谋无断”之人。沮授于是预言：“迎天子是符合道义的重大决策。如果我们不先下手，一定会有人抢在前头。”不幸被他言中。
乱世奸雄曹操
曹操被称为乱世奸雄确实又奸又雄，但又令人不得不服。
其实曹操是最后一个知道汉天子流落街头消息的。他问策众人，荀彧说：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯服从。高祖东伐为义帝缟素而天下归心。”光这句就知道首席谋士不是盖的，这立论真是又高又绝，又说“自天子播越，将军首唱义兵，徒以山东扰乱，未能远赴关右，然犹分遣将帅，蒙险通使，虽御难于外，乃心无不在王室，是将军匡天下之素志也。”实际情况确实是，此前曹操每有征战战功，均不忘上奏汉廷，还真是把汉廷当一回事，一心匡扶天下的样子。于是荀彧结论是：“今车驾旋轸，义士有存本之思，百姓感旧而增哀。诚因此时，奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。天下虽有逆节，必不能为累，明矣。”
曹操听到荀彧的话大喜。立即兵发洛阳，奉迎天子都许。
挟天子，迁许都
其实说是一句话，做起来也不容易。曹操还要抗击其他觊觎势力，才于公元196年（建安元年）八月，亲自到洛阳朝见献帝。然后还要用计，借口洛阳残破不堪，粮食奇缺，要求汉献帝移驾到许昌，才最终把天子控制在了自己的手中。
随后的故事大家都很熟悉了。
曹操借天子以自重，略取了河南大片土地，甚至关中的割据势力也纷纷来归附，势力发展很快。之前袁绍并没有把曹操放在眼里，是他举荐曹操担任的东郡太守，把曹操当作是自己的附庸。吕布占领兖州，他又与曹操联过手。所以彼此之间的关系还是比较融洽的。如今，曹操迎汉献帝都许，许昌居然成了国家的政治中心，曹操也就成了天子理所当然的代言人，随心所欲，号令四方，这是袁绍始料未及的，确实后悔不迭。
高手过招，一招定天下
在谋士的建议下，袁绍曾要求天子迁都鄄城，因为那儿离袁绍的势力比较近，便于控制。但老奸巨猾的曹操肯定不答应啦，还矫诏责备袁绍说：“你地广兵多，却专门树立私党；不见你出师勤王，但见你发兵与他人互相攻伐。”袁绍明知是曹操捣鬼，也只得上书为自己申辩。曹操借天子之手自任为大将军，而任命袁绍为太尉，改封邺侯。太尉虽贵，但地位在大将军之下，袁绍深感屈辱，上表不受封拜。他愤愤地说：“曹操几次差点完蛋，都是我挽救了他，如今他反以天子的名义对我发号施令！这是什么世道！”
当时来说，曹操的实力确实不如袁绍，但是挟天子之后，师出有名的曹操硬是赢得了四方的支持，收服了不少实力军阀，连降而复叛的张绣也再次归降。曹操由此赢得了决定性的官渡之战，逆转了全国的势力态势，最终消灭了袁绍，统一了北方。
挟天子以令诸侯，剑都特别大条
历史上曹操的天子令曾经北至辽东，东到乐浪郡（今朝鲜），南达交州（含今越南），西及漠北的，在某种意义上在乱世中维护了国家的统一和正统。可见一句宏才大略也不是谁都做得到的。
